No era profesor. No tenía ningún título de Oxford ni de Edimburgo. John Bartram era un granjero cuáquero al que le encantaban las plantas. Sin embargo, acabó ostentando el título de botánico del rey Jorge III. Así es. El hombre que aprendió botánica por su cuenta se convirtió en el experto oficial en plantas de la Corona británica.
Nacido en 1699 cerca de Darby, Pensilvania, Bartram creció hasta convertirse en el autoproclamado “padre de la botánica estadounidense”. Es una etiqueta pesada. Pero se lo ganó. No a través de libros, sino a través de la suciedad bajo sus uñas y ojos que vieron lo que otros pasaron por alto. Salió con Benjamín Franklin. Fue uno de los miembros fundadores de la Sociedad Filosófica Estadounidense. Pero su verdadero espacio de trabajo era la naturaleza.
Cruzando Océanos con Semillas
Bartram no se limitó a mirar flores. Él los cambió. Fue la primera persona en América del Norte en hibridar con éxito plantas con flores. Esa es una forma técnica de decir que mezcló genética vegetal antes de que la ciencia tuviera siquiera un nombre. Lo hizo en su jardín cerca de Filadelfia. Hoy, ese jardín es un sitio histórico famoso. ¿Entonces? Fue un semillero de innovación botánica.
Recogió semillas. Muchos de ellos. Los envió a través del Atlántico. Los coleccionistas europeos se volvieron locos por la flora americana. Este comercio hizo algo importante. Construyó puentes. Bartram se hizo amigo de los nombres más importantes de la ciencia europea. Carolus Linnaeus, el tipo que básicamente inventó nuestro moderno sistema de clasificación de plantas, llamó a Bartram un “gran botánico natural”. Eso es un gran elogio del tipo que puso nombre a todo.
El explorador del rey
El gobierno británico prestó atención. En 1743, le dieron una misión a Bartram. Recibió el encargo de visitar la Liga India de las Seis Naciones. Necesitaba explorar el desierto al norte del lago Ontario. ¿Por qué? Probablemente diplomacia. O tal vez simplemente curiosidad. En la era colonial, las líneas entre ciencia, espionaje y comercio eran borrosas. Bartram recorrió esas líneas.
No se quedó en Pensilvania. Fue profundo. Caminó hasta las montañas Allegheny. Se aventuró en las Carolinas. Trazó lo desconocido. No sólo estaba recolectando especímenes; estaba documentando un continente que los europeos apenas entendían.
El viaje salvaje de un padre y un hijo
La historia no termina con John. Su hijo, William Bartram, siguió sus pasos. Viajaron juntos. En 1765 y 1766 fueron a Florida. Fue una expedición agotadora. William escribió sobre ello. Su libro, Viajes, se publicó en 1791. No solo registraba plantas. Capturó el estado de ánimo de la tierra. Ayudó a despertar el romanticismo inglés. Escritores y artistas leyeron sus descripciones de pantanos y bosques y vieron la belleza en la naturaleza.
John Bartram murió en 1777 en Kingsessing, Pensilvania. Tenía 78 años. La Revolución Americana hacía estragos a su alrededor. Nunca vio unos Estados Unidos independientes. Pero su trabajo sobrevivió al imperio que lo empleó.
¿Por qué lo recordamos? No porque tuviera una educación formal. Sino porque miró una mala hierba y vio un mundo. Demostró que no se necesita una universidad para comprender la naturaleza. Sólo necesitas prestar atención.
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