Hij was geen professor. Hij had geen titel uit Oxford of Edinburgh. John Bartram was een Quaker-boer die dol was op planten. Toch kreeg hij uiteindelijk de titel van botanicus van koning George III. Dat klopt. De man die zichzelf botanie leerde, werd de officiële plantenexpert van de Britse Kroon.
Bartram, geboren in 1699 in de buurt van Darby, Pennsylvania, groeide op tot de zelfbenoemde ‘vader van de Amerikaanse plantkunde’. Het is een zwaar etiket. Maar hij heeft het verdiend. Niet door boeken, maar door vuil onder zijn vingernagels en ogen die zagen wat anderen misten. Hij ging om met Benjamin Franklin. Hij was een van de oprichters van de American Philosophical Society. Maar zijn echte werkruimte was de wildernis.
Oceanen oversteken met zaden
Bartram keek niet alleen naar bloemen. Hij heeft ze veranderd. Hij was de eerste persoon in Noord-Amerika die met succes bloeiende planten hybridiseerde. Dat is een technische manier om te zeggen dat hij plantengenetica mengde voordat de wetenschap zelfs maar een naam had. Hij deed dit in zijn tuin nabij Philadelphia. Tegenwoordig is die tuin een beroemde historische plek. Dan? Het was een broeinest van botanische innovatie.
Hij verzamelde zaden. Veel van hen. Hij verscheepte ze over de Atlantische Oceaan. Europese verzamelaars waren gek op Amerikaanse flora. Deze handel deed iets belangrijks. Het bouwde bruggen. Bartram raakte bevriend met de grootste namen uit de Europese wetenschap. Carolus Linnaeus, de man die feitelijk ons moderne plantenclassificatiesysteem heeft uitgevonden, noemde Bartram een ‘grote natuurbotanicus’. Dat is veel lof van de man die alles een naam heeft gegeven.
De ontdekkingsreiziger van de koning
De Britse regering besteedde aandacht. In 1743 gaven ze Bartram een missie. Hij kreeg de opdracht om de Six Nations Indian League te bezoeken. Hij moest de wildernis ten noorden van Lake Ontario verkennen. Waarom? Waarschijnlijk diplomatie. Of misschien gewoon nieuwsgierigheid. In het koloniale tijdperk waren de grenzen tussen wetenschap, spionage en handel vaag. Bartram liep door die lijnen.
Hij bleef niet in Pennsylvania. Hij ging diep. Hij trok het Allegheny-gebergte in. Hij waagde zich in de Carolinas. Hij bracht het onbekende in kaart. Hij verzamelde niet alleen exemplaren; hij documenteerde een continent dat Europeanen nauwelijks begrepen.
De wilde reis van een vader en zoon
Het verhaal eindigt niet bij John. Zijn zoon, William Bartram, volgde in zijn voetsporen. Ze reisden samen. In 1765 en 1766 gingen ze naar Florida. Het was een slopende expeditie. Willem schreef erover. Zijn boek, Travels, verscheen in 1791. Het registreerde niet alleen planten. Het legde de sfeer van het land vast. Het hielp de Engelse romantiek aanwakkeren. Schrijvers en kunstenaars lazen zijn beschrijvingen van moerassen en bossen en zagen schoonheid in het wild.
John Bartram stierf in 1777 in Kingsessing, Pennsylvania. Hij was 78. De Amerikaanse Revolutie woedde om hem heen. Hij heeft nooit een onafhankelijke Verenigde Staten gezien. Maar zijn werk overleefde het imperium dat hem in dienst had.
Waarom herdenken wij hem? Niet omdat hij een formele opleiding had genoten. Maar omdat hij naar onkruid keek en een wereld zag. Hij bewees dat je geen universiteit nodig hebt om de natuur te begrijpen. Je hoeft alleen maar op te letten.
Wij nog steeds
