Non era un professore. Non aveva un titolo di Oxford o Edimburgo. John Bartram era un contadino quacchero che amava le piante. Tuttavia, finì per detenere il titolo di botanico del re Giorgio III. Giusto. L’uomo che aveva imparato la botanica da autodidatta divenne l’esperto ufficiale di piante per la Corona britannica.
Nato nel 1699 vicino a Darby, in Pennsylvania, Bartram crebbe fino a diventare l’autoproclamato “padre della botanica americana”. È un’etichetta pesante. Ma se lo è guadagnato. Non attraverso i libri, ma attraverso la terra sotto le unghie e gli occhi che vedevano ciò che gli altri perdevano. Usciva con Benjamin Franklin. Fu uno dei membri fondatori dell’American Philosophical Society. Ma il suo vero spazio di lavoro era la natura selvaggia.
Attraversare gli oceani con i semi
Bartram non si limitava a guardare i fiori. Li ha cambiati. Fu la prima persona in Nord America a ibridare con successo piante da fiore. Questo è un modo tecnico per dire che ha mescolato la genetica delle piante prima ancora che la scienza avesse un nome. Lo ha fatto nel suo giardino vicino a Filadelfia. Oggi quel giardino è un famoso sito storico. Poi? Era un focolaio di innovazione botanica.
Ha raccolto semi. Molti di loro. Li ha spediti attraverso l’Atlantico. I collezionisti europei impazzirono per la flora americana. Questo commercio ha fatto qualcosa di importante. Ha costruito ponti. Bartram divenne amico dei più grandi nomi della scienza europea. Carolus Linnaeus, l’uomo che fondamentalmente ha inventato il nostro moderno sistema di classificazione delle piante, ha definito Bartram un “grande botanico naturale”. Questo è un grande elogio da parte del ragazzo che ha dato il nome a tutto.
L’esploratore del re
Il governo britannico prestò attenzione. Nel 1743 affidarono a Bartram una missione. È stato incaricato di visitare la Lega indiana delle Sei Nazioni. Aveva bisogno di esplorare la natura selvaggia a nord del Lago Ontario. Perché? Probabilmente diplomazia. O forse solo curiosità. Nell’era coloniale, i confini tra scienza, spionaggio e commercio erano labili. Bartram ha camminato su quelle linee.
Non è rimasto in Pennsylvania. È andato in profondità. Ha camminato sui monti Allegheny. Si avventurò nelle Carolina. Ha mappato l’ignoto. Non stava solo raccogliendo campioni; stava documentando un continente che gli europei capivano a malapena.
Il viaggio selvaggio di un padre e di un figlio
La storia non finisce con John. Suo figlio, William Bartram, seguì le sue orme. Viaggiarono insieme. Nel 1765 e nel 1766 andarono in Florida. È stata una spedizione estenuante. William ne ha scritto. Il suo libro, Viaggi, fu pubblicato nel 1791. Non si limitava a registrare le piante. Ha catturato l’atmosfera della terra. Ha contribuito a innescare il romanticismo inglese. Scrittori e artisti leggevano le sue descrizioni di paludi e foreste e vedevano la bellezza nella natura selvaggia.
John Bartram morì nel 1777 a Kingsessing, Pennsylvania. Aveva 78 anni. Intorno a lui infuriava la rivoluzione americana. Non ha mai visto gli Stati Uniti indipendenti. Ma il suo lavoro sopravvisse all’impero che lo impiegava.
Perché lo ricordiamo? Non perché avesse un’istruzione formale. Ma perché guardò un’erbaccia e vide un mondo. Ha dimostrato che non è necessaria l’università per comprendere la natura. Devi solo prestare attenzione.
Noi ancora
