Ce n’était pas un professeur. Il n’avait pas de titre d’Oxford ou d’Edimbourg. John Bartram était un agriculteur quaker qui adorait les plantes. Pourtant, il a fini par détenir le titre de botaniste du roi George III. C’est exact. L’homme qui a appris la botanique en autodidacte est devenu l’expert officiel en plantes de la Couronne britannique.
Né en 1699 près de Darby, en Pennsylvanie, Bartram a grandi pour devenir le « père de la botanique américaine » autoproclamé. It’s a heavy label. Mais il l’a mérité. Pas à travers des livres, mais à travers la saleté sous ses ongles et ses yeux qui voyaient ce que les autres manquaient. Il a fréquenté Benjamin Franklin. Il fut l’un des membres fondateurs de l’American Philosophical Society. Mais son véritable espace de travail était la nature.
Traverser les océans avec des graines
Bartram ne regardait pas seulement les fleurs. He changed them. Il a été la première personne en Amérique du Nord à réussir l’hybridation de plantes à fleurs. C’est une manière technique de dire qu’il a mélangé la génétique végétale avant même que la science n’ait un nom. Il l’a fait dans son jardin près de Philadelphie. Aujourd’hui, ce jardin est un site historique célèbre. Alors? C’était un foyer d’innovation botanique.
Il a récolté des graines. Beaucoup d’entre eux. Il les a expédiés outre-Atlantique. Les collectionneurs européens sont devenus fous de la flore américaine. Ce commerce a fait quelque chose d’important. Il a construit des ponts. Bartram s’est lié d’amitié avec les plus grands noms de la science européenne. Carolus Linnaeus, l’homme qui a essentiellement inventé notre système moderne de classification des plantes, a qualifié Bartram de « grand botaniste naturel ». C’est un grand éloge de la part du gars qui a tout nommé.
L’explorateur du roi
Le gouvernement britannique y a prêté attention. En 1743, ils confièrent une mission à Bartram. Il a été chargé de visiter la Ligue indienne des Six Nations. Il devait explorer la nature sauvage au nord du lac Ontario. Pourquoi? Probablement de la diplomatie. Ou peut-être juste par curiosité. À l’époque coloniale, la frontière entre science, espionnage et commerce était floue. Bartram a suivi ces lignes.
Il n’est pas resté en Pennsylvanie. Il est allé profondément. Il a marché dans les montagnes Allegheny. Il s’aventure dans les Carolines. Il a cartographié l’inconnu. Il ne collectionnait pas seulement des spécimens ; il documentait un continent que les Européens comprenaient à peine.
Le voyage sauvage d’un père et d’un fils
L’histoire ne s’arrête pas avec John. Son fils, William Bartram, a suivi ses traces. Ils ont voyagé ensemble. En 1765 et 1766, ils se rendirent en Floride. Ce fut une expédition épuisante. William en a parlé. Son livre, Travels, est sorti en 1791. Il n’enregistrait pas seulement les plantes. Il capturait l’ambiance du pays. Cela a contribué à déclencher le romantisme anglais. Les écrivains et les artistes ont lu ses descriptions de marécages et de forêts et ont vu la beauté de la nature.
John Bartram est décédé en 1777 à Kingsessing, en Pennsylvanie. Il avait 78 ans. La Révolution américaine faisait rage autour de lui. Il n’a jamais vu des États-Unis indépendants. Mais son œuvre a survécu à l’empire qui l’employait.
Pourquoi se souvient-on de lui ? Pas parce qu’il avait une éducation formelle. Mais parce qu’il a regardé une mauvaise herbe et a vu un monde. Il a prouvé qu’il n’est pas nécessaire d’aller à l’université pour comprendre la nature. Il vous suffit de faire attention.
Nous avons encore
