Marie-François Xavier Bichat had niet veel tijd om van medicijn te veranderen. Hij leefde slechts 31 jaar. Hij werd eind 1771 geboren in Thoirette, Frankrijk, en stierf in 1802 in Lyon. Het is moeilijk te geloven dat hij in zo’n korte tijd zoveel heeft bereikt. Maar dankzij hem kunnen we het menselijk weefsel begrijpen.
Bichat studeerde bij Marc-Antoine Petit aan het Hôtel Dieu in Lyon. Het ziekenhuis was een grauwe plek. Daar opereren chirurgen zonder moderne anesthesie of steriele technieken. Het is erg rommelig. Bichat heeft het op de harde manier geleerd. Daarna verhuisde hij naar Parijs. Hij werd een leerling van de beroemde chirurg en anatoom Pierre-Joseph Desault. Desso stierf in 1795. Bichat nam het vierde deel van Desaults Journal de chirurgie over en voltooide het. Hij voegde een biografie van zijn mentor toe. Hij had al vóór zijn twintigste naam gemaakt.
Hij heeft een andere manier van doen. De meeste artsen aan het einde van de 18e eeuw beschouwden organen als hele, solide objecten. Lever is lever. Een hart is een hart. Bichat zag iets anders. Hij keek naar het bed van de patiënt. Hij onderzocht ook lichamen na de dood. Hij merkte dat ziekten de organen op een bepaalde manier veranderen. Hij zag ze echter niet als materieblokken. Hij beschouwde ze als verzamelingen van kleinere functionele eenheden. Hij noemde ze weefsels.
Hij had nog nooit een microscoop gebruikt. Dit is het deel dat mensen nog steeds verrast. Hij had geen glazen lens nodig om te zien dat het lichaam uit lagen en membranen bestond. Hij gebruikte zijn handen. Hij gebruikte zijn ogen. Hij ontleedde. Hij kon het verschil voelen in het uitrekken van de huid en het aanspannen van de spieren. Hij onderscheidde 21 weefseltypen. Dit lijkt een klein aantal. Dit was destijds revolutionair.
Lang voordat de celtheorie bestond, stelde Bichat zich voor dat organen werden gevormd door de differentiatie van eenvoudige functionele eenheden of weefsels.
In 1800 publiceerde hij zijn ontdekking in het tijdschrift Traité des membranes. De titel betekent “Verhandeling over membranen”. Dit is een fundamentele tekst over Histologie. Daar stopte hij niet. Later dat jaar schreef hij Fysiologische studies in leven en dood. Ontdek wat er gebeurt als het leven eindigt. Het lichaam begint onmiddellijk te veranderen. Bichat documenteerde de veranderingen. Hij observeerde hoe de ziekte de structuur van deze weefsels veranderde.
Zijn belangrijkste werk, Anatomie générale, verscheen in 1801. Dit boek brengt het allemaal samen. Hij bracht het lichaam niet in kaart aan de hand van de organen, maar aan de hand van de materialen waaruit het was gemaakt. Hij publiceerde de eerste twee delen van Anatomie beschrijvend in 1801–1803. Zijn studenten voltooiden het derde deel na zijn dood. Hij liet een leegte achter. De jonge professor, amper dertig, herdefinieerde de anatomie.
Napoleon Bonaparte merkte de impact op. De keizer gaf opdracht om een buste van Bichat te maken. Het bevindt zich in het Hôtel Dieu, waarnaast een buste van zijn leraar Desso staat. Dit is een publieke erkenning van zijn bijdrage. Maar de echte erkenning kwam later. We gebruiken nog steeds zijn raamwerk. Wij breken nog steeds
