Il Sud-Est asiatico ha un nuovo gigante. Si chiama Nagatitan chaiyaphumenser. Ed è enorme. Davvero enorme. Quasi 90 piedi di lunghezza. Circa 27 tonnellate. Se mettevi in fila nove elefanti asiatici adulti fianco a fianco, ecco quanto era pesante questa cosa.
È vissuto molto tempo fa. Stiamo parlando di 100-120 milioni di anni fa. Il periodo Cretaceo inferiore. Allora questa non era la giungla umida che immagini. Era arido. Asciutto. Anche semiarido. Il tipo di calore in cui vorresti l’ombra velocemente. Ma i sauropodi? L’hanno adorato. I loro lunghi colli e le loro code avrebbero potuto aiutare a regolare il calore corporeo, un adattamento intelligente per sopravvivere in quello che sembrava un deserto.
Cos’è il Nagatitan?
I fossili sono emersi dal terreno vicino a uno stagno nella provincia di Chaiyaphum. Thailandia nord-orientale. I ricercatori li hanno dissotterrati circa dieci anni fa. Da allora, hanno messo insieme i pezzi. Ossa della colonna vertebrale. Costolette. Bacino. Ossa delle gambe. Un solo osso della gamba anteriore era lungo quanto una persona umana. Solo un osso.
Gli scienziati dell’University College di Londra hanno unito le forze con i team tailandesi dell’Università Mahasarakham, del Museo Sirindhorn e dell’Università Suranaree. Hanno analizzato tutto. Il nome Nagatitan mescola la mitologia di due mondi. “Naga” è il dio serpente della tradizione del sud-est asiatico. “Titano” deriva dai giganti greci. Un nome ibrido per una scoperta ibrida. È il 14° dinosauro nominato in Thailandia. Una salita costante.
Perché “ultimo”? A causa delle rocce.
Thitiwoot (Perperth) Sethapanichsakull, uno studente di dottorato presso l’UCL che ha condotto lo studio, lo definisce “l’ultimo titano”. Proviene dallo strato roccioso più giovane del paese contenente dinosauri. Dopo di che? Mare poco profondo. La terra si trasformò in oceano. I dinosauri non nuotano in quelle acque. Quindi, a meno che non troviamo qualcosa di più antico o di più profondo, questo potrebbe essere l’ultimo grande sauropode che avvistiamo nel sud-est asiatico. Una chiamata alla ribalta.
“Il mio sogno è continuare a spingere affinché i dinosauri del sud-est asiatico siano riconosciuti a livello internazionale… Tutto inizia con l’identificazione degli esemplari che abbiamo trovato.” – Thitiwoot Sethapanishsakul
È cresciuto amando i dinosauri. Ora ne nomina uno. Questa non è solo scienza. È personale. Si ripromise di dare un nome a un dinosauro. Ha mantenuto la promessa.
Il mondo in cui vivevano
Immagina di vagare per Chaiyapham allora. Fiumi tortuosi attraversano pianure aride. I pesci nuotavano nella corrente. Gli squali d’acqua dolce si nascondevano nelle profondità. I coccodrilli erano in agguato sulle rive. Gli pterosauri piombavano in alto, afferrando i pesci.
Nagatitan ha condiviso il paesaggio. Non era solo. C’erano piccoli mangiatori di piante come gli iguanodonti. I primi ceratopsiani, lontani cugini del Triceratops. I predatori pattugliavano la zona. Carcarodontosauri. Spinosauridi. Grandi denti. Appetito maggiore. Un ecosistema disordinato. Pericoloso per tutto tranne che per i giganti. Avevano il vantaggio in altezza. E l’enorme massa.
Ossa uniche
Questo non è un sauropode qualsiasi. È un somfospondiano. Questo sottogruppo si diffuse ampiamente circa 120 milioni di anni fa. Nello specifico, rientra negli Euhelopodidae. Un ramo di sauropodi esclusivamente asiatico. Non lo troverai altrove. La colonna vertebrale, il bacino, le gambe. Un mix unico. Abbastanza distintivo da guadagnarsi il proprio nome.
Un modello a grandezza naturale si trova al Museo Thainosaurus di Bangkok. Puoi vedere quanto è alto davvero. Dominando la folla. Impressionante.
Al dottor Paul Upchurch dell’UCL piace l’aspetto della collaborazione. La stampa 3D ha permesso loro di studiare le ossa senza spostarle in giro per il mondo. Minore impronta di carbonio. Stessi dati. “Abbiamo avuto un interesse di lunga data per questi giganteschi mangiatori di piante”, ha detto. È bello vedere i ricercatori tailandesi farsi avanti. Quarant’anni dal primo dinosauro chiamato in Thailandia, nel 1986. Il progresso accelera rapidamente.
Stanno emergendo i giovani paleontologi. Sita Manikoo di Mahasarakham lo vede quotidianamente. Alta diversità. Il terzo dinosauro più abbondante rimane forse in Asia? Un piccolo paese con una grande eredità.
Nagatitan manterrà la corona a lungo? Forse no. Ci sono un sacco di ossa in attesa. Altri fossili di sauropodi non sono descritti. Probabilmente vi si nascondono nuove specie. Chissà cosa verrà dopo?
