L’Asie du Sud-Est a un nouveau géant. Il s’appelle Nagatitan chaiyaphumenser. Et c’est énorme. Genre, vraiment énorme. Près de 90 pieds de long. Environ 27 tonnes. Si vous aligniez neuf éléphants d’Asie adultes côte à côte, vous constaterez à quel point cette chose était lourde.
Il a vécu il y a longtemps. Nous parlons d’il y a 100 à 120 millions d’années. La période du Crétacé inférieur. À l’époque, ce n’était pas la jungle humide que vous imaginez. C’était aride. Sec. Semi-aride même. Le genre de chaleur où vous voudriez vous protéger rapidement. Mais les sauropodes ? Ils ont adoré. Leurs longs cous et queues auraient pu aider à réguler la chaleur corporelle, une adaptation intelligente pour survivre dans ce qui ressemblait à un désert.
Qu’est-ce que Nagatitan ?
Les fossiles sont sortis de terre près d’un étang dans la province de Chaiyaphum. Nord-est de la Thaïlande. Les chercheurs les ont déterrés il y a une dizaine d’années. Depuis, ils ont tout reconstitué. Os de la colonne vertébrale. Côtes. Bassin. Os des jambes. Un seul os de la patte avant était aussi long qu’une personne humaine. Juste un os.
Des scientifiques de l’University College London ont uni leurs forces avec des équipes thaïlandaises de l’Université Mahasarakham, du Sirindhorn Museum et de l’Université Suranaree. Ils ont tout analysé. Le nom Nagatitan mélange la mythologie de deux mondes. « Naga » est le dieu serpent de la tradition de l’Asie du Sud-Est. « Titan » vient des géants grecs. Un nom hybride pour une découverte hybride. C’est le 14ème dinosaure nommé en Thaïlande. Une montée régulière.
Pourquoi « dernier » ? A cause des rochers.
Thitiwoot (Perperth) Sethapanichsakull, doctorant à l’UCL qui a dirigé l’étude, l’appelle le « dernier titan ». Il provient de la plus jeune couche rocheuse contenant des dinosaures du pays. Après cela? Mer peu profonde. La terre s’est transformée en océan. Les dinosaures ne nagent pas dans ces eaux. Donc, à moins que nous trouvions quelque chose de plus ancien ou de plus profond, cela pourrait être le dernier grand sauropode que nous repérons en Asie du Sud-Est. Un rappel.
“Mon rêve est de continuer à faire en sorte que les dinosaures d’Asie du Sud-Est soient reconnus au niveau international… Tout commence par l’identification des spécimens que nous avons trouvés.” – Thitiwoot Sethapanishsakul
Il a grandi en aimant les dinosaures. Maintenant, il en nomme un. Ce n’est pas seulement de la science. C’est personnel. Il s’est promis de nommer un dinosaure. Il a tenu sa promesse.
Le monde dans lequel ils vivaient
Imaginez-vous en train de vous promener dans Chaiyapham à l’époque. Des rivières sinueuses traversent des plaines sèches. Les poissons nageaient dans le courant. Des requins d’eau douce se cachaient dans les profondeurs. Des crocodiles se cachaient sur les berges. Des ptérosaures fondaient au-dessus de nous et attrapaient des poissons.
Nagatitan partageait le paysage. Ce n’était pas seul. De plus petits mangeurs de plantes comme les iguanodontiens étaient là. Les premiers cératopsiens, cousins éloignés des Triceratops. Des prédateurs patrouillaient dans la zone. Carcharodontosauriens. Spinosauridés. De grandes dents. Plus grand appétit. Un écosystème désordonné. Dangereux pour tout sauf pour les géants. Ils avaient l’avantage de la hauteur. Et le volume.
Os uniques
Ce n’est pas n’importe quel sauropode. C’est un somphospondyan. Ce sous-groupe s’est largement répandu il y a environ 120 millions de personnes. Plus précisément, il appartient à la famille des Euhelopodidae. Une branche de sauropodes exclusivement asiatique. Vous ne le trouverez pas ailleurs. La colonne vertébrale, le bassin, les jambes. Un mélange unique. Assez distinctif pour mériter son propre nom.
Un modèle grandeur nature se trouve au Musée Thainosaurus à Bangkok. Vous pouvez voir à quel point il est vraiment haut. Dominant la foule. Impressionnant.
Le Dr Paul Upchurch de l’UCL aime l’angle de la collaboration. L’impression 3D leur a permis d’étudier les os sans les déplacer à travers le monde. Empreinte carbone réduite. Mêmes données. « Nous nous intéressons depuis longtemps à ces gigantesques mangeurs de plantes », a-t-il déclaré. C’est formidable de voir des chercheurs thaïlandais se mobiliser. Quarante ans après le premier dinosaure nommé en Thaïlande, en 1986. Les progrès s’accélèrent rapidement.
Les jeunes paléontologues montent. Sita Manikoo de Mahasarakham le voit quotidiennement. Grande diversité. Peut-être reste-t-il le troisième dinosaure le plus abondant en Asie ? Un petit pays avec un grand héritage.
Nagatitan conservera-t-il la couronne longtemps ? Peut-être pas. Il y a beaucoup d’os qui attendent. D’autres fossiles de sauropodes ne sont pas décrits. De nouvelles espèces y sont probablement cachées. Qui sait quelle est la prochaine étape ?
