La carte de la parole humaine est un mensonge.
Il montre environ 7 500 langues vivantes. Nous prenons ce chiffre pour acquis. Cela semble statique. Mais de nouvelles recherches suggèrent que nous sommes face à une ombre.
Une équipe de chercheurs espagnols, américains et allemands a utilisé une modélisation complexe pour reconstruire les 12 000 dernières années. Leurs découvertes, publiées dans Science, réécrivent la chronologie de la diversité linguistique. Le monde n’a pas commencé avec des milliers de langues pour ensuite les perdre progressivement.
Cela a commencé avec moins.
Puis ça a explosé.
Pendant des milliers d’années, la diversité linguistique a progressé parallèlement à la population humaine. Cela n’a pas atteint son apogée au Paléolithique lointain et mystérieux. Le pic était étonnamment récent. L’« âge d’or » du langage humain s’est produit il y a environ 1 000 à 3 000 ans, bien avant le départ de Colomb. À son apogée, le nombre de langues était peut-être dix fois plus élevé qu’aujourd’hui. Des dizaines de milliers de langues auraient pu être parlées.
Cela remet en question le récit standard. Nous blâmons le colonialisme européen pour la perte des langues. Le colonialisme a accéléré la mort des langues, oui. C’est indéniable. Mais le déclin a commencé plus tôt. Cela a commencé avec la montée des empires.
Le sommet caché de la diversité linguistique
Comment en sommes-nous arrivés là ?
Le problème est simple : le langage ne laisse aucun os. Pas de squelettes. Aucun tesson de poterie étiqueté « Dialecte proto-indo-européen 4 ». Avant l’apparition de l’écriture, il y a environ 6 000 ans, les archives historiques restaient vierges. Nous devinons.
La plupart des gens supposent que les sociétés de chasseurs-cueilleurs étaient extrêmement diversifiées. Petits groupes, isolés par les montagnes et les forêts. Une tribu par vallée. Cela conduit à l’idée que la diversité linguistique a atteint son apogée au début de l’histoire de l’humanité et n’a fait que diminuer depuis.
Les données disent le contraire.
Les chercheurs ont examiné 171 groupes modernes de chasseurs-cueilleurs et de pêcheurs. Ces groupes avaient peu de contacts avec les communautés agricoles. Leurs modes de déplacement et de subsistance sont restés traditionnels. Ces groupes fournissent une référence pour la taille de la population.
Ils ont estimé l’importance des groupes ethnolinguistiques au début de l’Holocène, il y a environ 12 000 ans. À cette époque, la population mondiale se situait entre 4,4 et 7 millions de personnes.
Si nous supposons des tailles de groupe typiques pour les butineuses, les calculs sont surprenants.
Le début de l’Holocène comptait probablement entre 3 300 et 7 800 langues. C’est moins qu’aujourd’hui. Ce n’était pas une époque d’hyper-diversité.
Puis l’agriculture est arrivée.
L’agriculture a alimenté l’explosion
L’agriculture a tout changé. Cela a créé un surplus de nourriture. Les excédents alimentaires ont engendré une croissance démographique. Mais cela a aussi changé notre façon de nous organiser.
Les premières communautés humaines se sont agrandies. Cela a permis à plus de personnes de partager une seule langue. Cela a créé un frein à la diversité. Plus de bouches, même langue.
Pourtant, les modèles montrent que la diversité linguistique a augmenté.
Pourquoi?
Les chercheurs ont généré des milliers de parcours historiques possibles. Ils ont combiné les estimations démographiques avec des données ethnographiques. Le résultat était cohérent.
La diversité linguistique s’est développée parallèlement à la population humaine pendant des millénaires. Le nombre de langues a augmenté alors même que la taille moyenne de la population augmentait. Le pic s’est produit il y a entre 1 000 et 3 000 ans.
“Cette période de plus grande diversité linguistique ne s’est peut-être pas produite au Paléolithique, mais à l’époque de l’expansion des États et des premiers empires”, explique Claire Bowern, de l’Université de Yale.
Pensez-y.
L’ère des États en expansion. La montée des empires. L’âge du fer. L’apogée de la dynastie Han. La République romaine. C’est à cette époque que le monde était le plus diversifié linguistiquement.
C’est l’âge d’or perdu.
C’est négligé. Les documents historiques de cette époque ont été rédigés par des sociétés en expansion. Leurs langues sont devenues dominantes. Leurs comptes ont effacé les petits groupes. L’« âge d’or » a disparu parce que les survivants n’ont pas pris la peine de compter les morts.
Les empires ont tué la diversité linguistique
Après il y a 1 000 ans ?
La courbe s’écrase.
La diversité linguistique diminue rapidement. La chute est abrupte. Cela se poursuit au cours des deux mille dernières années.
Le colonialisme européen est souvent cité comme seul coupable. Cela a accéléré le processus. Il a balayé les continents, remplaçant les langues locales par les langues impériales. Mais les modèles indiquent que le déclin a commencé plus tôt.
Les États multinationaux se sont développés. Ils mettent en contact des populations autrefois séparées. Ils diffusent des langues politiquement dominantes. Ils ont apporté de nouvelles technologies. Traditions culturelles. Pathogènes.
L’analyse ne précise pas quels empires ont été à l’origine de cette situation. Il s’agit d’un modèle mondial. Une contraction massive.
Les langues que nous voyons aujourd’hui ne sont pas représentatives du passé. Ce sont les survivants.
Les langues parlées par des populations croissantes ont survécu. Les langues parlées par des groupes absorbés, déplacés ou décimés ont disparu. Cela crée un goulot d’étranglement sélectif.
Cela compte plus que nous ne le pensons.
Les caractéristiques linguistiques communes (modèles grammaticaux, sons, structures) sont souvent considérées comme supérieures sur le plan cognitif. Ou efficace. Ou facile à apprendre. L’étude suggère que ces traits sont courants non pas parce qu’ils sont « meilleurs ».
Ils sont communs parce qu’ils ont surfé sur les vagues d’une population en expansion. L’extinction a façonné la diversité linguistique plus que l’innovation.
Qu’est-ce qui est mort d’autre avec les langues ?
Les langues ne sont pas que des mots.
Ce sont des vaisseaux.
Croyances religieuses. Pratiques de parenté. Institutions sociales. Connaissance écologique. Tout cela voyage avec la langue.
Lorsqu’une langue s’éteint, le vaisseau se fissure. Le contenu se répand.
Les chercheurs affirment que le même goulot d’étranglement qui a tué des dizaines de milliers de langues a également effacé de vastes pans de connaissances culturelles. Les traces historiques directes sont rares. Nous ne voyons que les survivants.
L’étude est une vaste reconstruction. Cela repose sur des hypothèses. Elle ne peut pas recréer des effondrements à court terme provoqués par la peste ou la guerre dans des régions spécifiques. Les tendances régionales variaient probablement.
Mais la tendance principale est stable.
La diversité linguistique n’a pas diminué de façon constante depuis un apogée paléolithique. Il s’est levé. Il a atteint un pic bref mais inhabituellement élevé il y a environ 2 000 ans. Puis il s’est contracté. Forte contraction.
Il nous reste un fragment. Un fragment de ce qui était.
La carte de la parole humaine est incomplète. Le silence dans les données est fort.
