La mappa del linguaggio umano è una bugia.
Mostra circa 7.500 lingue vive. Diamo per scontato questo numero. Sembra statico. Ma una nuova ricerca suggerisce che stiamo osservando un’ombra.
Un team di ricercatori provenienti da Spagna, Stati Uniti e Germania ha utilizzato modelli complessi per ricostruire gli ultimi 12.000 anni. Le loro scoperte, pubblicate su Science, riscrivono la cronologia della diversità linguistica. Il mondo non è iniziato con migliaia di lingue per poi perderle costantemente.
È iniziato con meno.
Poi è esploso.
Per migliaia di anni, la diversità linguistica è cresciuta insieme alla popolazione umana. Non raggiunse il picco nel lontano e misterioso Paleolitico. Il picco è stato sorprendentemente recente. L'”età dell’oro” del linguaggio umano si è verificata all’incirca tra 1.000 e 3.000 anni fa, molto prima della partenza di Colombo. Al suo apice, il numero delle lingue potrebbe essere stato dieci volte superiore a quello attuale. Potrebbero essere state parlate decine di migliaia di lingue.
Ciò sfida la narrativa standard. Diamo la colpa al colonialismo europeo per la perdita della lingua. Il colonialismo ha accelerato la morte delle lingue, sì. È innegabile. Ma il declino è iniziato prima. Tutto ebbe inizio con l’ascesa degli imperi.
Il picco nascosto della diversità linguistica
Come siamo arrivati qui?
Il problema è semplice: il linguaggio non lascia ossa. Niente scheletri. Nessun frammento di ceramica etichettato come “dialetto proto-indoeuropeo 4”. Prima che la scrittura emergesse, circa 6.000 anni fa, la documentazione storica era vuota. Stiamo indovinando.
La maggior parte delle persone ritiene che le società di cacciatori-raccoglitori fossero estremamente diverse. Piccoli gruppi, isolati da montagne e foreste. Una tribù per valle. Ciò porta all’idea che la diversità linguistica abbia raggiunto il suo picco all’inizio della storia umana e da allora non abbia fatto altro che diminuire.
I dati dicono il contrario.
I ricercatori hanno esaminato 171 moderni gruppi di cacciatori-raccoglitori e pescatori. Questi gruppi hanno avuto contatti minimi con le comunità agricole. I loro modelli di movimento e sussistenza rimasero tradizionali. Questi gruppi forniscono una base per la dimensione della popolazione.
Hanno stimato quanto fossero grandi i gruppi etnolinguistici all’inizio dell’Olocene, circa 12.000 anni fa. A quel tempo, la popolazione mondiale era compresa tra 4,4 e 7 milioni di persone.
Se assumiamo le dimensioni tipiche dei gruppi di raccoglitori, i calcoli sono sorprendenti.
Il primo Olocene probabilmente aveva tra 3.300 e 7.800 lingue. Sono meno di oggi. Non era un’era di iper-diversità.
Poi è arrivata l’agricoltura.
L’agricoltura ha alimentato l’esplosione
L’agricoltura ha cambiato tutto. Ha creato cibo in eccedenza. Le eccedenze alimentari hanno creato la crescita della popolazione. Ma è cambiato anche il modo in cui ci siamo organizzati.
Le prime comunità umane si ingrandirono. Ciò ha permesso a più persone di condividere un’unica lingua. Ha creato un freno alla diversità. Più bocche, stessa lingua.
Tuttavia, i modelli mostrano che la diversità linguistica è aumentata.
Perché?
I ricercatori hanno generato migliaia di possibili percorsi storici. Hanno combinato le stime della popolazione con i dati etnografici. Il risultato è stato coerente.
La diversità linguistica è cresciuta insieme alla popolazione umana per millenni. Il numero delle lingue è aumentato anche con l’aumento della dimensione media della popolazione. Il picco arrivò tra 1.000 e 3.000 anni fa.
“Questo periodo di massima diversità linguistica potrebbe non essersi verificato nel remoto Paleolitico, ma durante l’era degli stati in espansione e dei primi imperi”, afferma Claire Bowern della Yale University.
Pensaci.
L’era degli stati in espansione. L’ascesa degli imperi. L’età del ferro. L’apice della dinastia Han. La Repubblica Romana. Questo è il periodo in cui il mondo era linguisticamente più diversificato.
Questa è l’età dell’oro perduta.
È trascurato. I documenti storici di quel periodo furono scritti da società in espansione. Le loro lingue divennero dominanti. I loro resoconti cancellarono i gruppi più piccoli. L'”età dell’oro” è svanita perché i sopravvissuti non si sono preoccupati di contare i morti.
Gli imperi hanno ucciso la diversità linguistica
Dopo 1.000 anni fa?
La curva crolla.
La diversità linguistica diminuisce rapidamente. Il calo è ripido. Continua negli ultimi duemila anni.
Il colonialismo europeo viene spesso citato come unico colpevole. Ha accelerato il processo. Si diffuse attraverso i continenti, sostituendo le lingue locali con quelle imperiali. Ma i modelli indicano che il declino è iniziato prima.
Gli stati multinazionali si espansero. Hanno messo in contatto popolazioni precedentemente separate. Diffondono linguaggi politicamente dominanti. Hanno portato nuove tecnologie. Tradizioni culturali. Agenti patogeni.
L’analisi non individua quali imperi abbiano portato a tutto ciò. È un modello globale. Una contrazione massiccia.
Le lingue che vediamo oggi non sono rappresentative del passato. Sono i sopravvissuti.
Le lingue parlate da popolazioni in espansione sopravvissero. Le lingue parlate da gruppi assorbiti, sfollati o decimati sono scomparse. Ciò crea un collo di bottiglia selettivo.
Questo conta più di quanto pensiamo.
Le caratteristiche linguistiche comuni – schemi grammaticali, suoni, strutture – sono spesso viste come cognitivamente superiori. O efficiente. O facile da imparare. Lo studio suggerisce che questi tratti sono comuni non perché siano “migliori”.
Sono comuni perché cavalcavano le onde delle popolazioni in espansione. L’estinzione ha plasmato la diversità linguistica più di quanto abbia fatto l’innovazione.
Cos’altro è morto con le lingue?
Le lingue non sono solo parole.
Sono vasi.
Credenze religiose. Pratiche di parentela. Istituzioni sociali. Conoscenza ecologica. Tutto questo viaggia con la lingua.
Quando una lingua si estingue, il vaso si rompe. Il contenuto si rovescia.
I ricercatori sostengono che lo stesso collo di bottiglia che ha ucciso decine di migliaia di lingue ha anche cancellato vaste aree di conoscenza culturale. Le tracce storiche dirette sono rare. Vediamo solo i sopravvissuti.
Lo studio è una ricostruzione ampia. Si basa su ipotesi. Non può ricreare i collassi a breve termine causati da pestilenze o guerre in regioni specifiche. I modelli regionali probabilmente variavano.
Ma il modello principale è stabile.
La diversità linguistica non è diminuita costantemente rispetto al picco paleolitico. È aumentato. Ha raggiunto un picco breve e insolitamente alto circa 2.000 anni fa. Poi si è contratto. Forte contrazione.
Ci rimane un frammento. Un frammento di ciò che era.
La mappa del linguaggio umano è incompleta. Il silenzio nei dati è forte.
