Peta ucapan manusia adalah sebuah kebohongan.
Ini menunjukkan sekitar 7.500 bahasa yang hidup. Kami menerima begitu saja angka ini. Rasanya statis. Namun penelitian baru menunjukkan bahwa kita sedang melihat bayangan.
Sebuah tim peneliti dari Spanyol, Amerika Serikat, dan Jerman menggunakan pemodelan kompleks untuk merekonstruksi 12,00 tahun terakhir. Temuan mereka, yang dipublikasikan di Science, mengubah garis waktu keragaman bahasa. Dunia tidak dimulai dengan ribuan bahasa dan terus-menerus kehilangannya.
Ini dimulai dengan lebih sedikit.
Kemudian meledak.
Selama ribuan tahun, keragaman bahasa meningkat seiring dengan peningkatan populasi manusia. Itu tidak mencapai puncaknya pada zaman Paleolitikum yang misterius dan jauh. Puncaknya terjadi baru-baru ini. “Zaman keemasan” bahasa manusia terjadi sekitar 1.000 hingga 3.000 tahun yang lalu—jauh sebelum Columbus berlayar. Pada puncaknya, jumlah bahasa mungkin sepuluh kali lebih banyak dibandingkan sekarang. Puluhan ribu bahasa mungkin telah diucapkan.
Hal ini menantang narasi standar. Kami menyalahkan kolonialisme Eropa atas hilangnya bahasa. Kolonialisme memang mempercepat kematian bahasa. Hal ini tidak dapat disangkal. Namun penurunannya dimulai lebih awal. Hal ini dimulai dengan munculnya kerajaan-kerajaan.
Puncak tersembunyi dari keragaman bahasa
Bagaimana kita sampai di sini?
Masalahnya sederhana: bahasa tidak meninggalkan tulang. Tidak ada kerangka. Tidak ada pecahan tembikar berlabel “Dialek Proto-Indo-Eropa 4”. Sebelum tulisan muncul sekitar 6.000 tahun yang lalu, catatan sejarah tidak ada lagi. Kami menebak.
Kebanyakan orang beranggapan bahwa masyarakat pemburu-pengumpul sangatlah beragam. Kelompok kecil, terisolasi oleh pegunungan dan hutan. Satu suku per lembah. Hal ini mengarah pada gagasan bahwa keragaman bahasa mencapai puncaknya pada awal sejarah manusia dan terus menurun sejak saat itu.
Data mengatakan sebaliknya.
Para peneliti mengamati 171 kelompok pemburu-pengumpul dan nelayan modern. Kelompok-kelompok ini mempunyai kontak yang minimal dengan komunitas pertanian. Pola pergerakan dan penghidupan mereka masih tradisional. Kelompok-kelompok ini memberikan dasar untuk ukuran populasi.
Mereka memperkirakan seberapa besar kelompok etnolinguistik pada awal Holosen, sekitar 12.000 tahun yang lalu. Saat itu, populasi dunia berjumlah antara 4,4 juta hingga 7 juta orang.
Jika kita mengasumsikan ukuran kelompok yang umum bagi para penjelajah, perhitungannya mengejutkan.
Holosen awal kemungkinan besar memiliki antara 3.300 dan 7.800 bahasa. Jumlah tersebut lebih sedikit dibandingkan saat ini. Ini bukanlah era hiper-keberagaman.
Kemudian pertanian tiba.
Pertanian memicu ledakan tersebut
Pertanian mengubah segalanya. Hal ini menciptakan surplus makanan. Kelebihan makanan menciptakan pertumbuhan populasi. Namun hal ini juga mengubah cara kami mengatur diri.
Komunitas manusia purba tumbuh lebih besar. Hal ini memungkinkan lebih banyak orang untuk berbagi satu bahasa. Hal ini menciptakan hambatan terhadap keberagaman. Lebih banyak mulut, lidah yang sama.
Namun, model-model tersebut menunjukkan bahwa keragaman bahasa meningkat.
Mengapa?
Para peneliti menghasilkan ribuan kemungkinan jalur sejarah. Mereka menggabungkan perkiraan populasi dengan data etnografi. Hasilnya konsisten.
Keberagaman bahasa tumbuh seiring dengan populasi manusia selama ribuan tahun. Jumlah bahasa meningkat bahkan ketika jumlah rata-rata populasi meningkat. Puncaknya terjadi antara 1.000 dan 3.000 tahun yang lalu.
“Periode keragaman bahasa terbesar ini mungkin tidak terjadi pada masa Paleolitikum yang terpencil, namun selama era perluasan negara dan kekaisaran awal,” kata Claire Bowern dari Universitas Yale.
Pikirkan tentang itu.
Era negara-negara berkembang. Bangkitnya kerajaan. Zaman Besi. Puncak Dinasti Han. Republik Romawi. Inilah saat dunia paling beragam secara bahasa.
Inilah masa keemasan yang hilang.
Hal ini diabaikan. Catatan sejarah pada masa itu ditulis oleh masyarakat yang sedang berkembang. Bahasa mereka menjadi dominan. Akun mereka menghapus kelompok yang lebih kecil. “Zaman Keemasan” lenyap karena para penyintas tidak mau repot-repot menghitung korban tewas.
Kerajaan membunuh keragaman bahasa
Setelah 1.000 tahun yang lalu?
Kurvanya rusak.
Keanekaragaman bahasa menurun dengan cepat. Penurunannya curam. Ini berlanjut selama dua ribu tahun terakhir.
Kolonialisme Eropa sering disebut-sebut sebagai satu-satunya pelakunya. Ini mempercepat prosesnya. Bahasa ini menyebar ke seluruh benua, menggantikan bahasa lokal dengan bahasa kekaisaran. Namun model tersebut menunjukkan penurunan terjadi lebih awal.
Negara-negara multinasional berkembang. Mereka mempertemukan populasi-populasi yang sebelumnya terpisah. Mereka menyebarkan bahasa-bahasa yang dominan secara politik. Mereka membawa teknologi baru. Tradisi budaya. Patogen.
Analisis tersebut tidak menunjukkan dengan tepat kerajaan mana yang mendorong hal ini. Ini adalah pola global. Kontraksi besar-besaran.
Bahasa yang kita lihat saat ini tidak mewakili masa lalu. Merekalah yang selamat.
Bahasa yang digunakan oleh populasi yang terus bertambah tetap bertahan. Bahasa-bahasa yang digunakan oleh kelompok-kelompok yang terserap, terlantar, atau hancur lenyap. Hal ini menciptakan hambatan selektif.
Ini lebih penting daripada yang kita pikirkan.
Ciri-ciri linguistik umum—pola tata bahasa, bunyi, struktur—sering dipandang lebih unggul secara kognitif. Atau efisien. Atau mudah dipelajari. Studi tersebut menunjukkan bahwa sifat-sifat ini umum terjadi, bukan karena sifat-sifat tersebut “lebih baik”.
Hal ini biasa terjadi karena mereka ikut serta dalam gelombang pertumbuhan populasi. Kepunahan lebih membentuk keragaman bahasa dibandingkan inovasi.
Apa lagi yang mati dengan bahasa tersebut?
Bahasa bukan sekedar kata-kata.
Mereka adalah kapal.
Keyakinan agama. Praktek kekerabatan. Institusi sosial. Pengetahuan ekologi. Semua ini berjalan bersama bahasa.
Ketika suatu bahasa punah, wadahnya retak. Isinya tumpah.
Para peneliti berpendapat bahwa hambatan yang sama yang membunuh puluhan ribu bahasa juga menghapus sebagian besar pengetahuan budaya. Jejak sejarah langsung jarang ditemukan. Kami hanya melihat mereka yang selamat.
Kajian ini merupakan rekonstruksi yang luas. Itu bergantung pada asumsi. Hal ini tidak dapat menciptakan kembali keruntuhan jangka pendek yang disebabkan oleh wabah atau perang di wilayah tertentu. Pola regional kemungkinan besar bervariasi.
Namun pola utamanya stabil.
Keanekaragaman bahasa tidak terus menurun sejak masa Paleolitikum. Itu bangkit. Ini mencapai puncak yang sangat tinggi dan singkat sekitar 2.000 tahun yang lalu. Kemudian berkontraksi. Kontraksi yang parah.
Kita hanya memiliki sebuah fragmen. Sepotong dari apa yang ada.
Peta ucapan manusia tidak lengkap. Keheningan dalam data sangat keras.
