El mapa del habla humana es una mentira.
Muestra alrededor de 7.500 lenguas vivas. Damos por sentado este número. Se siente estático. Pero una nueva investigación sugiere que estamos ante una sombra.
Un equipo de investigadores de España, Estados Unidos y Alemania utilizó modelos complejos para reconstruir los últimos 12.00 años. Sus hallazgos, publicados en Science, reescriben la cronología de la diversidad lingüística. El mundo no empezó con miles de idiomas y los va perdiendo progresivamente.
Comenzó con menos.
Luego explotó.
Durante miles de años, la diversidad lingüística aumentó junto con la población humana. No alcanzó su punto máximo en el lejano y misterioso Paleolítico. El pico fue sorprendentemente reciente. La “edad de oro” del lenguaje humano ocurrió hace aproximadamente entre 1.000 y 3.000 años, mucho antes de que Colón zarpara. En su apogeo, el número de lenguas pudo haber sido diez veces mayor que ahora. Es posible que se hayan hablado decenas de miles de lenguas.
Esto desafía la narrativa estándar. Culpamos al colonialismo europeo por la pérdida de la lengua. El colonialismo aceleró la muerte de las lenguas, sí. Es innegable. Pero el declive comenzó antes. Comenzó con el surgimiento de los imperios.
El pico oculto de la diversidad lingüística
¿Cómo llegamos aquí?
El problema es simple: el lenguaje no deja huesos. Sin esqueletos. No hay fragmentos de cerámica con la etiqueta “Dialecto protoindoeuropeo 4”. Antes de que surgiera la escritura, hace aproximadamente 6.000 años, el registro histórico queda en blanco. Estamos adivinando.
La mayoría de la gente supone que las sociedades de cazadores-recolectores eran tremendamente diversas. Grupos pequeños, aislados por montañas y bosques. Una tribu por valle. Esto lleva a la idea de que la diversidad lingüística alcanzó su punto máximo temprano en la historia de la humanidad y desde entonces no ha hecho más que disminuir.
Los datos dicen lo contrario.
Los investigadores observaron 171 grupos modernos de cazadores-recolectores y pescadores. Estos grupos tenían un contacto mínimo con las comunidades agrícolas. Sus patrones de movimiento y subsistencia siguieron siendo tradicionales. Estos grupos proporcionan una línea de base para el tamaño de la población.
Estimaron el tamaño de los grupos etnolingüísticos al comienzo del Holoceno, hace aproximadamente 12.000 años. En ese momento, la población mundial estaba entre 4,4 millones y 7 millones de personas.
Si asumimos tamaños de grupo típicos de recolectores, las matemáticas son sorprendentes.
El Holoceno temprano probablemente tenía entre 3.300 y 7.800 lenguas. Eso es menos que hoy. No fue una era de hiperdiversidad.
Luego llegó la agricultura.
La agricultura alimentó la explosión
La agricultura lo cambió todo. Creó excedentes de alimentos. El excedente de alimentos generó un crecimiento demográfico. Pero también cambió la forma en que nos organizamos.
Las primeras comunidades humanas crecieron. Esto permitió que más personas compartieran un solo idioma. Creó un lastre para la diversidad. Más bocas, misma lengua.
Sin embargo, los modelos muestran que la diversidad lingüística aumentó.
¿Por qué?
Los investigadores generaron miles de posibles caminos históricos. Combinaron estimaciones de población con datos etnográficos. El resultado fue consistente.
La diversidad lingüística creció junto con la población humana durante milenios. El número de idiomas aumentó incluso cuando aumentó el tamaño promedio de la población. El pico se produjo hace entre 1.000 y 3.000 años.
“Este período de mayor diversidad lingüística puede no haber ocurrido en el remoto Paleolítico sino durante la era de los estados en expansión y los primeros imperios”, dice Claire Bowern de la Universidad de Yale.
Piensa en eso.
La era de los estados en expansión. El surgimiento de los imperios. La Edad del Hierro. El apogeo de la dinastía Han. La República Romana. Fue entonces cuando el mundo era más diverso lingüísticamente.
Esta es la edad de oro perdida.
Se pasa por alto. Los registros históricos de esa época fueron escritos por sociedades en expansión. Sus idiomas se volvieron dominantes. Sus cuentas borraron a los grupos más pequeños. La “edad de oro” desapareció porque los supervivientes no se molestaron en contar los muertos.
Los imperios acabaron con la diversidad lingüística
¿Después de hace 1.000 años?
La curva se estrella.
La diversidad lingüística cae rápidamente. La caída es pronunciada. Continúa durante los últimos dos mil años.
A menudo se cita al colonialismo europeo como el único culpable. Aceleró el proceso. Se extendió por continentes, reemplazando las lenguas locales por lenguas imperiales. Pero los modelos indican que el declive comenzó antes.
Los estados multinacionales se expandieron. Pusieron en contacto poblaciones anteriormente separadas. Difundieron lenguas políticamente dominantes. Trajeron nuevas tecnologías. Tradiciones culturales. Patógenos.
El análisis no señala qué imperios impulsaron esto. Es un patrón global. Una contracción masiva.
Los idiomas que vemos hoy no son representativos del pasado. Ellos son los supervivientes.
Las lenguas habladas por poblaciones en expansión sobrevivieron. Las lenguas habladas por grupos absorbidos, desplazados o diezmados desaparecieron. Esto crea un cuello de botella selectivo.
Esto importa más de lo que pensamos.
Las características lingüísticas comunes (patrones gramaticales, sonidos, estructuras) a menudo se consideran cognitivamente superiores. O eficiente. O fácil de aprender. El estudio sugiere que estos rasgos son comunes no porque sean “mejores”.
Son comunes porque se subieron a las olas de poblaciones en expansión. La extinción moldeó la diversidad lingüística más que la innovación.
¿Qué más murió con las lenguas?
Los idiomas no son sólo palabras.
Son vasijas.
Creencias religiosas. Prácticas de parentesco. Instituciones sociales. Conocimiento ecológico. Todo esto viaja con el idioma.
Cuando una lengua se extingue, el recipiente se resquebraja. El contenido se derrama.
Los investigadores sostienen que el mismo cuello de botella que acabó con decenas de miles de lenguas también borró vastas franjas de conocimiento cultural. Los rastros históricos directos son raros. Sólo vemos a los supervivientes.
El estudio es una reconstrucción amplia. Se basa en suposiciones. No puede recrear colapsos a corto plazo causados por plagas o guerras en regiones específicas. Los patrones regionales probablemente variaron.
Pero el patrón principal es estable.
La diversidad lingüística no disminuyó de manera constante desde un pico paleolítico. Se levantó. Alcanzó un pico breve e inusualmente alto hace unos 2.000 años. Luego se contrajo. Contracción severa.
Nos quedamos con un fragmento. Una pizca de lo que fue.
El mapa del habla humana está incompleto. El silencio en los datos es ruidoso.
