Lee Simonson ne s’est pas contenté de concevoir des décors. Il a brisé le moule du théâtre américain.
Né à New York en 1888, Simonson a grandi en regardant la scène s’enliser dans une ornière. Le réalisme traditionnel régnait en maître. Illusions élaborées de vraies pièces. Rideaux épais. Des décors peints qui essayaient trop de ressembler à la vraie vie. Simonson n’avait pas cette patience.
Il a étudié à Harvard. Puis Paris. Il a vu comment d’autres cultures abordaient la performance. Il est revenu à New York avec un plan pour éliminer le faux.
En 1915, il commence à concevoir pour les Washington Square Players. C’était un groupe expérimental et sérieux. Pas le Broadway raffiné des années suivantes. C’était brut. Réel. Et cela correspond parfaitement au style de Simonson.
Quatre ans plus tard, il cofonde la Theatre Guild. Il a siégé au conseil d’administration de 1919 à 1940. Au cours de ces trois décennies, il a conçu les décors de plus de 75 productions. Beaucoup d’entre eux étaient parrainés par la Guilde. Il ne s’est pas simplement présenté. Il a façonné le langage visuel du drame américain.
Rejeter les illusions élaborées
Comment Lee Simonson a-t-il changé la conception du théâtre ? En ignorant le réalisme.
Il a utilisé des conventions. Des conventions franches et simples qui servaient le sens de la pièce. Pas l’inverse.
Prenez Faithful de John Masefield en 1919. Simonson n’a pas construit de pièce. Il utilisait des paravents japonais. Minimal. Évocateur. Cela laissait les acteurs bouger. Cela a laissé le public imaginer la suite.
Puis il y eut Retour à Mathusalem de George Bernard Shaw en 1922. Une pièce massive. Simonson a projeté des diapositives de lanterne. Pas de meubles lourds. Pas de faux murs. Juste de la lumière et de l’image. C’était dur. Cela a fonctionné.
Au-delà de la scène
Simonson n’était pas seulement un designer. C’était un touche-à-tout en matière d’art.
Il était critique d’art. Un peintre. Un rédacteur de magazine. Un consultant en théâtre. Il a écrit des livres sur tout cela.
La scène est prête (1932). Un essai important sur le théâtre. Il y explique sa philosophie. Pas de peluches. Entraînez-vous simplement.
Une partie d’une vie (1943). Son autobiographie. Il se retourna. Il se souvenait des premiers jours. La lutte contre la tradition.
L’art de la conception scénique (1950). Une œuvre ultérieure. Mais les idées étaient les mêmes. Le design doit être au service de l’histoire. Ne vous cachez pas derrière.
Pourquoi c’est important aujourd’hui
On parle encore de Simonson. Pas parce qu’il était célèbre à son époque. Même s’il l’était. Mais parce qu’il a changé notre façon de voir la scène.
Le réalisme a sa place. Mais ce n’est pas le seul moyen. Simonson a prouvé que la suggestion est souvent plus forte que la déclaration.
Il meurt à Yonkers, New York, le 23 janvier 1967. La scène a évolué. Mais le fantôme de ces écrans japonais et de ces diapositives projetées persiste.
La prochaine fois, vous verrez une pièce avec des décors minimaux. Pensez à lui. Pensez à la liberté qu’il a donnée aux designers. Et les acteurs.
Il n’a pas construit de murs. Il a construit des possibilités.
Et c’est toujours la meilleure façon de commencer un spectacle
