Twee instrumenten gevonden in een 15e-eeuws graf hebben zojuist onze kennis over pijn veranderd.
De artefacten zijn chirurgische scharen en pincetten. Ze zijn in 1974 opgegraven. De eigenaar? Xia Quan. Een beroemde Chinese chirurg die leefde tussen 1348 en 1411. Zijn graf bevindt zich in de provincie Jiangsu. Decennia lang stonden ze als statische historische objecten. Nu zijn ze aan het woord.
Onderzoekers gebruikten lasers. Congcang Zhao en zijn team van de Northwest University in Xi’an keken aandachtig naar het residu dat aan het metaal kleefde. Ze vonden daar sporen van aconitine. Dit is geen achtergrondgeluid of vuil uit de grafgrond. Het is een specifieke verbinding. Eén met een donkere geschiedenis.
Aconitine is afkomstig van Wolfsbane-planten. Ook bekend als monnikskap. Het interageert met natriumkanalen in zenuwcellen. Precies de juiste dosis? Het verdooft de pijn. Anesthesie. Als je het verkeerd doet, sterft de patiënt. De foutmarge is flinterdun. Dat maakt het angstaanjagend om te gebruiken. Dat maakt het ook opmerkelijk.
Waarom is het residu zo belangrijk? Kijk waar het is. Het zit op de bladen van de schaar. De punten van het pincet. De delen die snijden. De delen die trekken.
Verontreiniging is de gebruikelijke verdachte bij analyse van oude residu’s. Wortels raken metaal. Er sijpelt grondwater naar binnen. Maar hier? De chemische stof zit precies op de werkranden. Dat verandert alles. Het betekent dat iemand dat gif met opzet op het gereedschap heeft aangebracht. Ze doopten ze. Of een pasta aanbrengen. Vlak voordat ze vlees snijden.
Dit is het eerste chemische bewijs in zijn soort. Ooit.
Carney Matheson van Griffith Australia bekeek de bevindingen met belangstelling. Hij maakte geen deel uit van de studie. Maar hij kent de geschiedenis.
“Nu kunnen we begrijpen waarom deze operatie… in het verleden zo productief en feitelijk beheersbaar was”
We gaan ervan uit dat de vroege geneeskunde wreed was. We stellen ons patiënten voor die schreeuwend vastgebonden zijn tijdens botoperaties. Misschien gebeurde dat wel eens. Maar Xia Quan en zijn tijdgenoten? Ze wisten meer.
Hoe hebben ze dit spul overleefd? Planten als deze delen verdoving niet beleefd uit. Je moet de chemische stof wegworstelen van het gif.
Oude teksten geven het recept. Het leest als alchemie.
- Week het in een afkooksel van zwarte sojabonen.
- Kook het met azijn.
- Gebruik mungbonen om te ontgiften.
- Schraap de buitenhuid van de knol.
- Ja. Er wordt zelfs melding gemaakt van bereiding met jongensurine.
Goor. Misschien. Effectief. Blijkbaar wel.
Het is moeilijk om één verbinding uit een hele plant te isoleren. Zonder modern laboratorium? Bijna onmogelijk klinkend.
Ze moesten de aconitine eruit halen zonder zichzelf eerst te vergiftigen. Vervolgens moesten ze het verwerken voor externe toepassing. Vervolgens moesten ze erop vertrouwen dat het werkte toen het mes viel. Daarvoor is wetenschap nodig. Echte wetenschap. Niet alleen maar giswerk. Niet alleen “misschien helpt deze wortel.” Dit is precieze, gevaarlijke techniek van de chemie.
Waarom verdwijnt het uit de geschiedenis? Meestal crediteren we het Westen voor anesthesie. Ether in de 19e eeuw. Het geschreeuw stopt in openbare theaters. Wij denken dat de mensheid het toen heeft ontdekt.
Maar China wist het al eeuwen eerder.
We geven deze artsen soms de eer voor anatomie. Maar we missen hun farmacologie. Ze beheerden de gevaarlijkste drug die er was. En ze gebruikten het bij patiënten die waarschijnlijk levend wegliepen.
Het artikel is gepubliceerd in de Oudheid. Verwijs ernaar als dat nodig is. De feiten verdwijnen niet omdat ze oud zijn. Ze wachten gewoon in graven op lasers.
Maakt dat de moderne geneeskunde minder uniek? Misschien een beetje.
We bouwen onze verhalen rond lineaire vooruitgang. Donkere eeuwen, dan licht. Onwetendheid en dan wetenschap. Dit vervaagt de lijn. Het licht was niet slechts één kaars die flikkerde in Londen. Het was een gecontroleerde brandwond in Jiangsu vijfhonderd jaar geleden.
De schaar van Xia Quan rust in een museum. Koud metaal. Droge grond.
Ze zijn weer stil.
Maar even?
We kunnen de patiënten gemakkelijk horen ademen.
