Due strumenti trovati in una tomba del XV secolo hanno appena cambiato ciò che sappiamo del dolore.
I manufatti sono forbici e pinzette chirurgiche. Furono dissotterrati nel 1974. Il proprietario? Xia Quan. Famoso chirurgo cinese vissuto tra il 1348 e il 1411. La sua tomba si trova nella provincia di Jiangsu. Per decenni sono rimasti come oggetti storici statici. Adesso stanno parlando.
I ricercatori hanno utilizzato i laser. Congcang Zhao e il suo team della Northwest University di Xi’an hanno osservato da vicino i residui attaccati al metallo. Hanno trovato tracce di aconitina proprio lì. Questo non è rumore di fondo o sporcizia proveniente dalla tomba. E’ un composto specifico. Uno con una storia oscura.
L’aconitina proviene da piante di antilupo. Conosciuto anche come aconito. Interagisce con i canali del sodio nelle cellule nervose. Alla dose esatta? Intorpidisce il dolore. Anestesia. Se sbagli, il paziente morirà. Il margine di errore è sottilissimo. Il che lo rende terrificante da usare. Il che lo rende anche notevole.
Perché i residui sono così importanti? Guarda dov’è. È sulle lame delle forbici. Le punte delle pinzette. Le parti che tagliano. Le parti che tirano.
La contaminazione è il solito sospetto nell’analisi dei residui antichi. Le radici toccano il metallo. Le acque sotterranee penetrano. Qui però? La sostanza chimica si trova esattamente sui bordi di lavoro. Questo cambia tutto. Significa che qualcuno ha messo quel veleno sullo strumento di proposito. Li hanno immersi. Oppure applicato una pasta. Proprio prima che tagliassero la carne.
Questa è la prima prova chimica del suo genere. Mai.
Carney Matheson della Griffith Australia ha osservato i risultati con interesse. Non faceva parte dello studio. Ma conosce la storia.
“Ora possiamo capire perché questo intervento… è stato così prolifico ed effettivamente gestibile in passato”
Presumiamo che la medicina antica fosse brutale. Immaginiamo pazienti legati che urlano durante interventi chirurgici alle ossa. Forse è successo qualche volta. Ma Xia Quan e i suoi contemporanei? Ne sapevano di più.
Come sono sopravvissuti a questa roba? Piante come queste non distribuiscono educatamente l’anestesia. Devi lottare per allontanare la sostanza chimica dalla tossina.
Testi antichi ne riportano la ricetta. Sembra un’alchimia.
- Immergerlo nel decotto di soia nera.
- Fatelo bollire con aceto.
- Usa i fagioli mung per disintossicarti.
- Raschiare la buccia esterna del tubero.
- SÌ. Si parla addirittura di preparazione con urina di ragazzi.
Grossolano. Forse. Efficace. Apparentemente sì.
Isolare un composto da un’intera pianta è difficile. Farlo senza un laboratorio moderno? Suono quasi impossibile.
Dovevano estrarre l’aconitina senza prima avvelenarsi. Quindi hanno dovuto elaborarlo per un’applicazione esterna. Quindi dovevano fidarsi che funzionasse quando il coltello cadeva. Ciò richiede scienza. La vera scienza. Non solo supposizioni. Non solo “forse questa radice aiuta”. Questa è un’ingegneria chimica precisa e pericolosa.
Perché scompare dalla storia? Di solito attribuiamo all’Occidente il merito dell’anestesia. Etere nel 1800. Le urla si fermano nei teatri pubblici. Pensiamo che sia stato allora che l’umanità l’ha capito.
Ma la Cina lo sapeva secoli prima.
A volte diamo credito a questi medici per l’anatomia. Ma ci manca la loro farmacologia. Hanno gestito il farmaco più pericoloso disponibile. E lo hanno usato su pazienti che probabilmente se ne sono andati vivi.
L’articolo è pubblicato in Antichità. Fai riferimento se necessario. I fatti non scompaiono perché sono vecchi. Aspettano solo i laser nelle tombe.
Ciò rende la medicina moderna meno unica? Forse un po’.
Costruiamo le nostre narrazioni attorno al progresso lineare. Secoli bui e poi luce. Ignoranza e poi scienza. Questo offusca la linea. La luce non era solo quella di una candela tremolante a Londra. Si è trattato di un’ustione controllata nel Jiangsu cinquecento anni prima.
Le forbici di Xia Quan riposano in un museo. Metallo freddo. Terreno asciutto.
Tacciono di nuovo.
Ma per un momento?
Possiamo sentire i pazienti respirare facilmente.
