Ce n’était pas comme les léopards que nous voyons sur Safari aujourd’hui. Plus lourd. Construit différemment. Panthera pardus burgtonona. Une bouchée. Mais ce chat avait du poids.
Os épais. Mâchoires larges.
Les archives fossiles ont finalement rattrapé la période intergl de l’Éémien, il y a environ 130 000 à 115 000 ans. Cette fenêtre juste avant la dernière période glaciaire a vraiment fait tourner les vis. Et là-bas, en Allemagne ? Une nouvelle sous-espèce prospérait.
Déterrer la Thuringe
Le site est une vieille nouvelle. Ou du moins, c’est le cas pour les géologues. Les fosses de travertin de Burgtonna fournissent des fossiles depuis des siècles. Helmut Hemmer et Ralf-Dietrich Kabilke de la station de recherche de Senckenberg évoquent l’année 1696. Wilhelm Ernst Tentzel observait alors un éléphant. Premier clin d’œil scientifique.
Ce moment a consolidé le statut de Burgtonna. Un point focal des sciences naturelles.
La plupart des fouilles précédentes ont trouvé des lions, en particulier Panthera leo cf. spélée. Peut-être un chat sauvage, Felis silvestris. Mais en 1993, les choses ont changé. Andreas Lindner. Un collectionneur privé. Il a extrait les os de la partie la plus méridionale de la fosse au cours d’une phase d’exploitation intensive. Au fil des ans, il a découvert environ 2 500 vertébrés. Celui-ci? La star du spectacle.
Mais juste des morceaux. Une mâchoire inférieure. Une dent carnassière supérieure. Plusieurs os des membres. Mais c’était suffisant.
Pas votre léopard moyen
Les paléontologues n’ont pas hésité à en faire la description. Mâchoire élancée mais massivement robuste. Probablement une femelle. Jeune, même, d’après l’usure mineure des dents.
Les métriques ?
– Poids : 35 à 45 kg
– Longueur tête-corps : 107-112 cm
C’est lourd pour un léopard de cette époque. Plus lourd encore que ses cousins modernes. La construction n’était pas celle d’une panthère élégante ; c’était comme un jaguar. Trapu. Indice de masse corporelle élevé. Un changement distinct par rapport aux tueurs agiles qui parcourent actuellement l’Afrique ou l’Asie.
Les auteurs associent burgtona à des découvertes antérieures de Mosbach et Taubch. Des traits dentaires uniques distinguent ces animaux. Totalement distinct des léopards ultérieurs d’Europe. Ceux? Re-étiqueté par cette équipe comme Panthera pardus antiqua.
Qui régnait où
Le timing compte ici.
P. burgtonnae apparaît en Europe centrale, à la fin du Pléistocène moyen. Se propage au début du Pléistocène tardif. MIS 5E. Au moins de l’Europe centrale aux Apennins. Frappe l’Europe occidentale avant MIS 2.
Puis vint la phase froide weichsélienne. Le grand gel. En Europe centrale et du sud-est ? P. burgtonnae a disparu. Ou disparu.
Le paysage a changé de vitesse.
Entrez Panthera pardus antica. L’équipe note que lors de cette dernière glaciation, antiqua dominait la région. C’était « alors très courant ». Un remplaçant ? Ou simplement le survivant le plus résistant d’un climat changeant ?
Deux grandes formes de léopard lourdes définissaient l’Europe de la fin du Pléistocène moyen et supérieur. Parti maintenant. Remplacé par des espèces plus maigres et plus légères dans le sud et ailleurs.
L’article porte sur Palaeobiodiversity et Paloenvironnements.
Nous connaissons les os. Nous avons les dates.
On se demande encore pourquoi les gros frappeurs ont abandonné.
