Des décennies de silence furent brisées par un murmure.
Les astronomes l’ont compris. Un faible signal radio. Cela venait d’une étoile à neutrons que nous pensions morte.
Lorsqu’une étoile massive explose, son noyau s’effondre. La gravité l’écrase. Cela devient soit un trou noir, soit une étoile à neutrons. Si c’est ce dernier cas, ça tourne vite. Vraiment rapide. Son champ magnétique projette des particules chargées dans un faisceau, les projetant à une vitesse proche de celle de la lumière.
Ce faisceau émet des ondes radio. Pendant que l’étoile tourne, le faisceau nous dépasse. Comme un phare. Éclair. Sombre. Éclair. Sombre. C’est un pulsar. Assez simple.
Mais toutes les étoiles à neutrons ne se comportent pas de cette façon. Une douzaine d’objets connus se trouvent au milieu des cratères de supernova et ne disent rien. Pas d’ondes radio du tout. Les astronomes appellent cela des Central Compact Objects ou CCO. Pendant des années, nous avons supposé que leurs champs magnétiques étaient tout simplement trop faibles pour faire du bruit. Nous avons écouté. Nous avons entendu du bruit statique. Ou plutôt son absence.
Jusqu’à ce que l’équipe de Zhang Lei décide de chercher plus fort.
À l’aide du radiotélescope MeerKAT en Afrique du Sud, ils se sont verrouillés sur un CCO spécifique : 1E 1207.A-5209. C’est dans notre propre galaxie, à dix mille années-lumière. Et devinez quoi ? Ça parlait.
Faiblement. Oui. Mais définitivement palpitant. Toutes les 424 millisecondes, une faible rafale radio se déclenche. Cela correspond à la tournure connue de la star. Ce n’est pas silencieux. C’était juste pour se cacher.
Li Di, professeur à l’Université Tsinghua, a un surnom pour cet objet. Le Pulsar aux yeux bleus. Pas seulement pour la lumière, mais parce que lorsque vous superposez les faibles données radio sur des images radiographiques lumineuses, cela ressemble à un œil bleu. 👁️
Voici le kicker.
Cette chose a une histoire. La supernova qui l’a fait exploser 4 100 ans avant que cela vous arrive. En 2015, nous l’avons vu bégayer. Un “problème”. L’étoile a légèrement tourné, plus vite que la physique ne le prévoyait. Peut-être que le matériel interne a changé. Peut-être que le noyau s’est tordu.
L’équipe de Lei pense que ce problème a fait le gros du travail. Cela aurait pu réorienter le champ magnétique. Ou l’a renforcé. De quoi allumer l’émetteur radio. Ou peut-être que le signal était toujours là, tout simplement trop faible pour être capté jusqu’à ce que l’angle change.
Que se passe-t-il maintenant ? Le problème s’installe. L’étoile ralentit et reprend sa marche normale. Les ondes radio pourraient s’arrêter. Si c’est le cas, cela prouve que ces étoiles sont des émetteurs timides, s’allumant et s’éteignant.
Et ça change tout.
Nous les avons peut-être manqués. Depuis le début.
Si cet Oeil Bleu est un prototype pour d’autres voisins tranquilles, la Voie Lactée nage dans des pulsars non détectés. Nous avons peut-être mal classé les vieux pulsars à rotation lente. Ou bien il se peut que les jeunes nous manquent complètement, confondant leur calme avec leur âge alors qu’en réalité ils sont juste… calmes.
Regardez Supernova 1987A. C’est celui qui brille dans le Grand Nuage de Magellan que tout le monde aime. Nous sommes presque sûrs qu’une étoile à neutrons vit à l’intérieur de ce nuage de débris. Des preuves indirectes disent oui. Mais aucun signal radio n’a jamais été confirmé.
C’est peut-être aussi un Blue Eye. Chuchotant doucement dans le noir.
Ou peut-être que nous cherchons toujours dans la mauvaise bande de fréquences.
Cela vous laisse vous demander ce qu’il y a d’autre, silencieux mais présent. Nous réglons les cadrans, dans l’espoir d’entendre un autre murmure. Mais parfois, le silence semble plus fort.
