Lee Simonson ontwierp niet alleen decors. Hij doorbrak de vorm van het Amerikaanse theater.
Simonson, geboren in 1888 in New York City, groeide op en zag hoe het podium vast kwam te zitten in een sleur. Het traditionele realisme vierde de boventoon. Werk illusies uit van echte kamers. Zware gordijnen. Geschilderde achtergronden die te hard hun best deden om op het echte leven te lijken. Simonson had dat geduld niet.
Hij studeerde aan Harvard. Dan Parijs. Hij zag hoe andere culturen prestaties benaderden. Hij kwam terug naar New York met een plan om de nep te verwijderen.
In 1915 begon hij te ontwerpen voor de Washington Square Players. Het was een gruizige, experimentele groep. Niet het gepolijste Broadway van latere jaren. Dit was rauw. Echt. En het paste perfect bij de stijl van Simonson.
Vier jaar later was hij medeoprichter van het Theatergilde. Hij zat in het bestuur van 1919 tot 1940. Gedurende die drie decennia ontwierp hij decors voor meer dan 75 producties. Veel daarvan werden door het Gilde gesponsord. Hij kwam niet zomaar opdagen. Hij gaf vorm aan de beeldtaal van het Amerikaanse drama.
Uitgebreide illusies afwijzen
Hoe veranderde Lee Simonson het theaterontwerp? Door het realisme te negeren.
Hij gebruikte conventies. Frank, eenvoudige conventies die de betekenis van het stuk dienden. Niet andersom.
Neem Faithful van John Masefield uit 1919. Simonson heeft geen kamer gebouwd. Hij gebruikte Japanse schermen. Minimaal. suggestief. Het liet de acteurs bewegen. Het liet het publiek zich de rest voorstellen.
Dan was er in 1922 Back to Methuselah van George Bernard Shaw. Een gigantisch toneelstuk. Simonson projecteerde lantaarnplaten. Geen zwaar meubilair. Geen valse muren. Enkel licht en beeld. Het was grimmig. Het werkte.
Voorbij het podium
Simonson was niet alleen een ontwerper. Hij was een alleskunner op het gebied van de kunsten.
Hij was een kunstcriticus. Een schilder. Een tijdschriftredacteur. Een theaterconsulent. Hij schreef er boeken over.
Het podium is klaar (1932). Een belangrijk essay over theater. Hij legde daar zijn filosofie uit. Geen pluis. Gewoon oefenen.
Een deel van een leven (1943). Zijn autobiografie. Hij keek achterom. Hij herinnerde zich de begindagen. De strijd tegen de traditie.
De kunst van het landschapsontwerp (1950). Een later werk. Maar de ideeën waren hetzelfde. Design moet het verhaal dienen. Verstop je er niet achter.
Waarom het er vandaag toe doet
We praten nog steeds over Simonson. Niet omdat hij beroemd was in zijn tijd. Hoewel hij dat wel was. Maar omdat hij de manier veranderde waarop wij naar het podium kijken.
Realisme heeft zijn plaats. Maar het is niet de enige manier. Simonson bewees dat suggestie vaak sterker is dan uitspraken.
Hij stierf in Yonkers, New York, op 23 januari 1967. Het podium is verder gegaan. Maar de geest van die Japanse schermen en geprojecteerde dia’s blijft hangen.
De volgende keer zie je een toneelstuk met minimale sets. Denk aan hem. Denk eens aan de vrijheid die hij ontwerpers gaf. En de acteurs.
Hij heeft geen muren gebouwd. Hij bouwde mogelijkheden.
En dat is nog steeds de beste manier om een show te beginnen
