Trovare la prova che la vita esiste da qualche parte oltre il nostro sistema solare sembra impossibile nella maggior parte dei casi.
Ma poi arriva un documento che cambia completamente l’inquadratura. Uno studio pubblicato oggi su Science descrive in dettaglio un enorme passo avanti nell’identificazione di un pianeta extrasolare vicino con un’atmosfera potenzialmente abitabile, simile alla Terra.
Non è una garanzia di alieni. Non è una prova della vita stessa.
È la prova che un pianeta roccioso può trattenere l’aria che respiriamo anche molto tempo dopo la sua formazione. Questo è sufficiente per continuare a cercare.
Jason Dittman, professore di astronomia all’Università della Florida, ha detto semplicemente: questa è la prima volta che vediamo un pianeta roccioso e terrestre che sembra effettivamente trattenere un’atmosfera.
Dittman era lì quando LHS 1140 c fu avvistato per la prima volta nel 2017. Conosce bene l’oggetto. Il pianeta orbita attorno a una piccola stella nana rossa conosciuta come LHS 114 c. Si trova comodamente all’interno della zona abitabile della stella, la gamma dei “Riccioli d’oro”, dove le temperature non fanno bollire gli oceani né li congelano istantaneamente.
“Questa è la prima volta che vediamo un pianeta roccioso, simile alla Terra, con un’atmosfera in grado di sostenersi.”
C’è un problema però. LHS 11 40 b è vecchio.
Di solito l’età uccide un’atmosfera. Il vento dello spazio porta via i gas. La gravità non è sempre sufficiente a tenerli ancorati. Per i pianeti più vecchi ci aspettiamo rocce nude. Forse deboli echi di gas. Ma niente di sostanziale.
LHS 11 0 40 4 17 ormai dovrebbe essere messo a nudo.
Non lo è.
Ecco cosa è realmente successo. Gli scienziati hanno puntato verso l’obiettivo il telescopio cileno Magellan Clay. Hanno raccolto dati sui raggi X e sugli UV estremi attraverso due finestre distinte tra il 24 e il 20-25.
Il risultato? Elio.
Hanno notato che l’elio fuoriusciva. Sembra una fuga di notizie. Ma pensaci diversamente. Da dove viene quell’elio? Implica un sistema di rifornimento. Un meccanismo che mantiene stabile l’offerta.
Potrebbe sembrare un rutto. A Dittman piace chiedersi: si tratta di una roccia sterile che occasionalmente vomita gas intrappolato che fuoriesce immediatamente?
Oppure si tratta di un’atmosfera stazionaria? Il tipo che ha la Terra. Di quelli che perdono un po’, ma per lo più restano.
Gli astronomi hanno inseguito questa risposta per anni. La conferma dei climi densi sui mondi rocciosi è la balena bianca. Senza di esso tutte le osservazioni precedenti sono solo supposizioni. Vediamo deboli resti. Vediamo il vuoto. Ora vediamo la struttura.
Ciò significa che gli esseri umani potranno visitare domani? No.
Riuscirai a sopravvivere senza vestito? Non ancora.
Ma elimina un enorme ostacolo. La vita richiede innanzitutto due cose non negoziabili.
– Una superficie abbastanza solida su cui stare in piedi.
– Aria per regolare la temperatura e la chimica.
LHS 1 4 b ha la superficie. Sembra che abbia l’aria.
Cosa resta che manca? Quello grande. Acqua. Oro liquido. Gli scienziati finali spuntano prima che inizino davvero ad appassionarsi alla biologia.
Come sono arrivati questi dati dal nulla? Tempistica. LHS 0 4 c può essere osservato solo per brevi finestre ogni anno a causa del modo in cui la sua orbita si allinea con la nostra. Se perdi quelle date aspetti mesi.
Ciò significa che queste osservazioni sono state duramente combattute. Preciso. Raro.
Perché l’elio è così importante qui?
Agisce come tracciante. Quando gli atomi dell’atmosfera superiore fuoriescono, l’elio tende a salire verso l’alto. La sua velocità di fuga ci dà un indizio sul peso e sulla presenza di ciò che c’è sotto. Segnala uno strato di pressione che semplicemente non esiste sulla roccia nuda.
Se ulteriori studi lo confermeranno, avremo cambiato il gioco. Non con un piccoletto verde.
Con un cielo.
L’atmosfera resterà? Questa è la prossima domanda. Vedremo quando il telescopio guarderà di nuovo nel 206. Per ora il segnale è abbastanza forte da poter essere sentito.
Pensi che trovare un’atmosfera sia più importante che trovare l’acqua? O viceversa? Il dibattito non è risolto.
Per oggi la roccia respira.
