Dieci anni. Steve Boyes ha passato dieci anni a inseguire una voce.
“Elefanti fantasma”. Enormi giganti notturni in agguato nelle remote zone umide d’alta quota dell’Angola orientale. Erano dei miti fino al 2024. Una telecamera con sensore di movimento ha preso vita e li ha catturati. Finalmente la prova. Ma per Boyes, esploratore del National Geographic, una foto non era sufficiente. Voleva il lignaggio. Voleva sapere chi erano queste creature e da dove provenivano.
Lo sterco dice tutto
Si è rivolto agli scienziati di Stanford. Nello specifico Dmitri Petrov. Petrov ha condotto l’analisi genomica con Katie Solari e l’ex ricercatrice Jordana Meyer.
Il metodo era poco affascinante ma efficace.
DNA estratto dallo sterco di elefante.
Non puoi vedere questi elefanti. Svaniscono nella notte. Quindi, la squadra ha raccolto le feci.
“Questo è stato davvero un ottimo esempio utilizzando campioni non invasivi”, ha osservato Solari.
Lo sterco fresco nasconde dei segreti. Gli scienziati raschiano lo strato esterno di muco. Funziona come un tessuto. Idealmente, si otterrebbe il DNA degli elefanti e non solo un brodo microbico, dati sui parassiti o avanzi di cibo.
Hanno distrutto le cellule di una macchina. Sequenziato il genoma. Quindi ha inviato i dati a Carla Hoge dell’Università di Chicago per un confronto.
I risultati? Inaspettato.
Gli elefanti fantasma non corrispondono ad alcuna popolazione locale. I loro cugini genetici più vicini vivono centinaia di miglia a sud. In Namibia.
Ciò non ha senso geografico. Il delta dell’Okavango in Botswana era la scommessa logica. È più vicino. La genetica dice il contrario.
Henry e il vuoto
Perché prendersi la briga di raccogliere in seguito sangue e tessuti dagli elefanti regionali? Per escludere la contaminazione. Per garantire che la base di riferimento non fosse solo animali in cattività con storie oscure. Non lo era.
I risultati hanno isolato ulteriormente i giganti dell’Angola. Sono distinti. Unico.
Boyes ha una teoria. Questi giganti potrebbero essere i discendenti di “Henry”.
Henry era il più grande mammifero terrestre mai registrato. Ucciso in Angola negli anni ’30. I suoi resti si trovano allo Smithsonian.
I fantasmi potrebbero essere parenti di Henry?
La scienza dice di no. Non ancora. Henry ha lasciato dietro di sé solo il DNA mitocondriale, solo la linea materna. Non corrisponde. Alla fine, più dati potrebbero colmare questo divario. Per ora, rimane un allettante vicolo cieco.
Perché preoccuparsi?
Identificare i singoli elefanti tramite la cacca sembra banale finché non si considera la posta in gioco.
“Il fatto che possiamo vedere entità distinte è vitale”, sostiene Petrov. No aspetta. Scelta delle parole sbagliate. Essenziale? Anche cattivo. È necessario.
Aiuta a contare le popolazioni senza disturbarle. Non invasivo. Silenzioso.
Molti di questi animali sono in pericolo di estinzione. Se non sai dove sono, non puoi salvarli. Solari ha applicato lo stesso metodo fecale ai leopardi delle nevi in Pakistan. Un’altra specie fantasma.
Nella riserva Jasper Ridge di Stanford, i ricercatori utilizzano il DNA ambientale, ovvero tracce genetiche nell’aria e nel suolo. Vale il principio: la natura lascia evidenza se sai guardare.
Poesia e dati
Werner Herzog ha filmato questa ricerca per un documentario del National Geographic.
Petrov non si è limitato a fornire i dati per il film; ne ha discusso il significato con Herzog e Pavle Levi dopo una proiezione nel campus. Dati contro storia. Fatto contro verità poetica.
“Ha aggiunto poesia al processo”, ha detto Petrov.
La scienza risolve enigmi. Uno scompare; ne appare un altro. Gli elefanti fantasma risalgono alla Namibia invece che alle regioni vicine. Perché?
Questa è la nuova domanda. E onestamente? È divertente.
