Decine di milioni riversati in un sogno verde. Le alghe crescono velocemente. Mangia anidride carbonica. Gli investitori l’hanno adorato. Hanno visto un modo economico per raggiungere gli obiettivi dell’Accordo di Parigi, mantenere il riscaldamento al di sotto dei 2°C. Magari anche invertire parte del danno.
La start-up statunitense Running Tide ha totalizzato 70 milioni di dollari. Grandi progetti. Coltivavano alghe su dischi di legno, lasciavano che la biomassa diventasse fradicia e la affondavano nelle profondità. Sequestro per gravità. Semplice, vero? Hanno finito i contanti. Chiuso l’anno scorso.
Poi c’è Kelp Blue, di nome olandese. Hanno raccolto 2 milioni di dollari. La loro fattoria in Namibia produce alghe come fertilizzante. Affermano che piccole particelle si staccano, vanno alla deriva e potrebbero imprigionare mezzo miliardo di tonnellate di CO2 all’anno. Numeri ambiziosi.
I controlli sulla realtà si stanno accumulando. Due nuovi studi dicono che i conti potrebbero non quadrare. O meglio, equivale al contrario di ciò che desideri.
“Potrebbe ritorcersi contro a livello locale.”
Si tratta di Manon Berger dell’Università di Berna. Sta avvertendo che assorbire i nutrienti dalle alghe d’allevamento potrebbe far morire di fame il fitoplancton. Anche il fitoplancton mangia carbonio. Quando muoiono, affondano. Tiri una leva, ne muovi un’altra. Il risultato? L’oceano assorbe meno carbonio. Ecologicamente disordinato. Dal punto di vista climatico, limitato.
La maggior parte delle alghe pende vicino alla costa. Sargasso a parte. Ha bisogno di cibo. I nutrienti sono abbondanti lì. Le alghe fanno la fotosintesi, catturano il carbonio disciolto dall’acqua, lasciano che il mare assorba più CO2 dall’aria.
Ecco il problema.
La maggior parte di quel carbonio ritorna indietro. I microbi e i pesci mangiano le alghe. Lo espellono, lo decompongono, lo espirano. Le stime dicono che nove decimi del carbonio ritornano immediatamente nell’atmosfera. Per nasconderlo davvero, devi portare quella roba nell’oceano profondo e oscuro. Imballalo. Affondalo.
Ma l’oceano aperto è affamato e vuoto.
Berger ha ipotizzato una crescita di 20 miliardi di tonnellate all’anno entro 200 miglia dalla costa. Le alghe divorano azoto, fosforo, ferro. Veloce. Dopo 25 anni? La crescita crolla del 95%. Quel che è peggio è che il fitoplancton globale crolla fino all’8%. State cannibalizzando la pompa biologica esistente per alimentare la vostra.
Alcuni scenari sembrano ancora buoni. Miliardi di tonnellate rimosse. Ma stravolgiamo le variabili. Cambia la specie, cambia l’appetito dei nutrienti. All’improvviso, per ogni tonnellata di carbonio che blocchi, ne metti nell’aria mezza tonnellata in più. Guadagno netto. Non proprio.
Il modello evidenzia piccole macchie. Senegal. Australia meridionale. Insieme, rappresentano lo 0,05% dell’oceano. Questo è l’unico terreno in cui le alghe prosperano senza distruggere il plancton.
“Se hai solo poche località specifiche, non puoi coltivare abbastanza alghe per raggiungere i livelli di rimozione di gigatoni”.
Quindi è necessario stimolare la crescita. Inserisci Andrew Yool, Centro oceanografico nazionale del Regno Unito. La sua squadra ha eseguito modelli in cui hanno scaricato ferro nell’acqua per fertilizzare i campi di alghe. È possibile rimuovere fino a 40 miliardi di tonnellate di CO2. Sembra fantastico.
Poi guardi il pesce.
Dimezzando il plancton, uccidi la fonte di cibo per quasi tutto ciò che si trova più in alto. “Stai derubando la superficie dell’oceano”, dice Yool. Sposti i nutrienti dall’alto verso il basso. Sembra meno un’agricoltura e più un lento strangolamento dell’ecosistema.
La scala è comunque assurda. È necessario ingabbiare il 14% della superficie oceanica. Non in acque calme, ma nell’Oceano Antartico martoriato dalle tempeste e alle alte latitudini settentrionali. Pensa al mare mosso. Pensa all’inferno della logistica.
Saltare la concimazione con ferro? Le alghe non compensano il plancton perduto. Si aggiungono fino a 700 milioni di tonnellate extra di CO2 nell’aria. All’anno.
Chelsey Baker, anche lei della NOC, lo dice chiaramente. Non puoi semplicemente coltivare alghe e chiamarla rimozione del carbonio se ignori il danno collaterale al fitoplancton.
“Non si può presumere che il CDR funzioni se non si tiene conto di ciò che faceva prima il fitoplancton.”
La scienza è là fuori. Comunicazioni sulla natura. Biogeoscienze. I collegamenti DOI restano in silenzio, in attesa di essere citati o ignorati.
C’è una spinta a cercare soluzioni ecologiche che guariscano piuttosto che semplicemente rattoppare. Lucy Jones, Guy Shrubsole, Rowan Hooper: stanno esaminando le crisi e le potenziali soluzioni che rendono anche noi più felici. Nobile. Forse ingenuo.
Ma per ora, le alghe affondano. E così anche le aspettative. Volevamo una pianta magica. Abbiamo trovato un compromesso.
