Encontrar pruebas de que existe vida en algún lugar más allá de nuestro sistema solar parece imposible la mitad de las veces.
Pero luego llega un artículo que cambia el marco por completo. Un estudio publicado hoy en Science detalla un enorme avance en la identificación de un exoplaneta cercano con una atmósfera potencialmente habitable similar a la de la Tierra.
No es garantía de extraterrestres. No es una prueba de la vida misma.
Es una prueba de que un planeta rocoso puede retener el aire que respiramos mucho después de su formación. Eso es suficiente para mantenernos buscando.
Jason Dittman, profesor de astronomía en la Universidad de Florida, lo expresó simplemente: esta es la primera vez que vemos un planeta terrestre rocoso que realmente parece retener una atmósfera.
Dittman estaba allí cuando se vio por primera vez el LHS 1140 c en 2017. Conoce bien el objeto. El planeta orbita una pequeña estrella enana roja conocida como LHS 114 c. Se encuentra cómodamente dentro de la zona habitable de la estrella: el rango “Ricitos de Oro”, donde las temperaturas no hacen hervir los océanos ni los congelan instantáneamente.
“Esta es la primera vez que vemos un planeta rocoso similar a la Tierra con una atmósfera que puede sostenerse por sí misma”.
Pero hay un problema. LHS 11 40 b es antiguo.
Generalmente la edad mata la atmósfera. El viento del espacio arrastra los gases. La gravedad no siempre es suficiente para mantenerlos anclados. Para los planetas más viejos esperamos rocas desnudas. Quizás débiles ecos de gas. Pero nada sustancial.
LHS 11 0 40 4 17 ya debería estar desmontado.
No lo es.
Esto es lo que realmente sucedió. Los científicos apuntaron al objetivo con el telescopio Magellan Clay de Chile. Recolectaron datos de rayos X y rayos ultravioleta extremos en dos ventanas distintas en 24 y principios de 20 25.
¿El resultado? Helio.
Vieron escaparse helio. Eso suena como una fuga. Pero piénselo de otra manera. ¿De dónde viene ese helio? Implica un sistema de reposición. Un mecanismo que mantiene estable el suministro.
Podría parecer un eructo. A Dittman le gusta preguntar: ¿Se trata de una roca estéril que ocasionalmente vomita gas atrapado que se escapa inmediatamente?
¿O se trata de una atmósfera de estado estacionario? El tipo que tiene la Tierra. Del tipo que gotea un poco, pero que en su mayor parte se queda.
Los astrónomos han perseguido esta respuesta durante años. La confirmación de los climas densos en los mundos rocosos es la ballena blanca. Sin él, todas las observaciones anteriores son sólo conjeturas. Vemos restos débiles. Vemos vacío. Ahora vemos estructura.
¿Eso significa que los humanos podrán visitarnos mañana? No.
¿Podrás sobrevivir sin traje? Aún no.
Pero supera un gran obstáculo. La vida requiere primero dos cosas no negociables.
– Una superficie lo suficientemente sólida como para estar de pie.
– Aire para regular la temperatura y la química.
LHS 1 4 b tiene la superficie. Parece tener aire.
¿Qué falta? El grande. Agua. Oro líquido. La última casilla que los científicos marcan antes de comenzar realmente a entusiasmarse con la biología.
¿Cómo surgieron estos datos de la nada? Momento. LHS 0 4 c solo se puede ver durante períodos cortos cada año debido a cómo su órbita se alinea con la nuestra. Si te pierdes esas fechas esperas meses.
Lo que significa que estas observaciones fueron muy reñidas. Preciso. Extraño.
¿Por qué el helio es tan importante aquí?
Actúa como rastreador. Cuando los átomos de la atmósfera superior escapan, el helio tiende a ascender hasta la cima. Su velocidad de escape nos da una pista sobre el peso y presencia de lo que hay debajo. Señala una capa de presión que simplemente no existe en la roca desnuda.
Si más estudios respaldan esto habremos cambiado el juego. No con un pequeño verde.
Con un cielo.
¿Se mantendrá la atmósfera? Esa es la siguiente pregunta. Lo veremos cuando el telescopio vuelva a mirar en 206. Por ahora la señal es lo suficientemente fuerte como para escucharla.
¿Crees que encontrar una atmósfera es más importante que encontrar agua? ¿O viceversa? El debate no está resuelto.
Por hoy el rock respira.
