C’était censé être un lancement standard. Juste un jeudi soir comme les autres à Xichang. La Longue Marche-3B franchit la tour, ses moteurs rugissant contre l’air humide. Puis, trente secondes plus tard, la nature a lancé une courbe. Un éclair a frappé la fusée en plein vol.
Les gens qui regardaient depuis le sol n’ont pas seulement vu une traînée de lumière. Ils ont crié. La vidéo qui circule en ligne est chaotique, lumineuse et terriblement proche.
Mais voici la partie qui n’arrive généralement pas. La fusée a continué à avancer. Il n’a pas explosé. Il n’est pas tombé dans l’océan. La China Aerospace Science and Technology Corporation (CASIC) a confirmé que la charge utile – un satellite relais de communications – a atteint l’orbite géostationnaire exactement dans les délais.
Pourquoi la foudre frappe les roquettes (et pourquoi elles survivent généralement)
Vous vous demandez peut-être pourquoi un tube métallique rempli d’explosifs se détruit si facilement. C’est de la physique simple. Les fusées créent d’énormes panaches ionisés lorsqu’elles quittent l’atmosphère. Ils deviennent essentiellement des paratonnerres sous stéroïdes.
Ce n’est pas un problème unique. En fait, survivre à une frappe directe est plus courant qu’on ne le pense.
Le satellite assurera le relais des communications de la station spatiale chinoise Tiangong.
Le récent lancement de Longue Marche-3B, le 23 juillet, a prouvé que le programme spatial chinois moderne est conçu pour encaisser un coup. Mais revenons aux archives. La mission Apollo 12 de la NASA a été touchée à deux reprises par la foudre lors de son lancement. Deux fois.
La fusée Saturn V a absorbé les deux boulons. Bien sûr, certains capteurs non essentiels ont subi des « effets permanents », selon les rapports d’après vol. Mais Charles Conrad, Alan Bean et Dick Gordon ont quand même atterri sur la lune. La mission s’est poursuivie.
Ensuite, il y a eu le Soyouz russe en 2019. La foudre a frappé peu après le décollage. Le satellite de communication Glasnost ? Déployé avec succès.
Quelles fusées tombent en panne après un coup de foudre ?
Alors pourquoi celui-ci est-il important ? Parce que parfois, ça ne se passe pas bien.
En 1987, l’Atlas/Centaur-67 en a pris un coup. Un seul boulon. Mais cette fois, la foudre a grillé un ordinateur de guidage. Le véhicule n’a pas simplement dévié de sa trajectoire ; il s’est brisé dans le ciel. L’analyse de cette catastrophe par la NASA indique que la frappe a finalement provoqué la désintégration du véhicule.
La différence ? Redondance. Les systèmes modernes comme la Longue Marche-3B et l’Apollo Saturn V disposaient de suffisamment de sauvegarde ou de blindage pour ignorer le bruit. Ce n’est pas le cas de l’Atlas de 1987.
Nous ne savons toujours pas exactement quelle variable fait pencher la balance. Est-ce l’angle de frappe ? La phase de vol ? Ou juste de la chance ?
Pour l’instant, le satellite chinois bourdonne en orbite, en conversation avec la station Tiangong. La foudre a fait son travail, la fusée l’a ignoré.
C’est à peu près aussi proche d’un miracle que l’ingénierie. Nous continuons à les construire plus haut. Le ciel continue d’essayer de les faire tomber.
Qui gagne?
