Het lijkt op archiefbeelden. Die korrelige chaos in de hand, het scherpe zwart-witcontrast, de manier waarop de camera simpelweg in de kamer lijkt te bestaan in plaats van de hoek ervan te dicteren. Je zou zweren dat je naar journaals uit het midden van de jaren zestig keek. Dat ben je niet.
De Slag om Algiers is een masterclass in bedrog. Deze Italiaans-Algerijnse coproductie uit 1966, geregisseerd door Gillo Pontecorvo, imiteerde niet alleen de documentairestijl; het perfectioneerde het. Het blijft de kenmerkende prestatie van Pontecorvo’s carrière en een cruciale bijdrage aan de cinéma vérité oorlogsfilms. Elk frame werd door Pontecorvo zelf vastgelegd met een 16 mm-camera. Er waren geen verborgen bezuinigingen op echte gevechten. Alleen maar acteurs, locaties en meedogenloze, onverschrokken observatie.
De film concentreert zich op de Algerijnse opstand tegen de Franse overheersing, waarbij specifiek wordt ingezoomd op de brute stadsguerrillaoorlog van 1956-1957. Het is geen meeslepend epos met weidse vergezichten. Het is claustrofobisch. Het zijn smalle straatjes. Het is de geur van cordiet en angst.
De opkomst van Ali La Pointe
In het middelpunt van de storm staat Ali La Pointe. Ali, gespeeld door debuterend acteur Brahim Hadjadj, begint als kleine crimineel en drugsverslaafde in de Casbah. Maar wanneer hij wordt gerekruteerd door het Nationaal Bevrijdingsfront (FLN), verandert hij. Hij wordt een gedisciplineerde soldaat in een guerrillagroep onder leiding van Saadi Kader (in het echt gespeeld door FLN-commandant Saadi Yacef).
Ali’s reis gaat niet over heldendom in de traditionele zin van het woord. Het gaat over overleven en radicalisering. Terwijl hij actief betrokken raakt bij de gewapende opstand tegen de Franse koloniale machten in Algiers, weigert de film de randen te verzachten. De Fransen reageren met systematische brutaliteit. Het FLN reageert met bombardementen en moorden. Het is een cyclus van geweld die de hele stad meesleurt.
Kolonel Mathieu, gespeeld door Jean Martin, is de leider van de Franse counter-insurgency. Hij vertrouwt niet alleen op brute kracht. Hij vertrouwt op inlichtingen, surveillance en methodische ontmanteling van het FLN-netwerk. Kader en andere leiders worden gevangengenomen. Ali La Pointe wordt uiteindelijk vermoord. De Fransen denken dat ze gewonnen hebben.
Ze hebben het mis.
De film eindigt niet met een knaller, maar met een tijdstempel: drie jaar later. Er breekt een nieuwe opstand uit. Algerije wordt uiteindelijk onafhankelijk in 1962. De cyclus gaat verder. De oorlog gaat verder.
Waarom het er echt uitziet (en waarom het verboden was)
De visuele authenticiteit is zo volledig dat veel kijkers aanvankelijk dachten dat Pontecorvo echte journaalbeelden had gebruikt. Dat had hij niet. Maar dat is het punt. De cinéma vérité -stijl was niet alleen een esthetische keuze; het was een politiek instrument.
De marxistische neigingen van Pontecorvo bleven niet onopgemerkt. Critici ter rechterzijde hekelden de film als anti-Franse propaganda. Het was zo controversieel dat het in Frankrijk tot 1971 verboden werd. Vijf jaar na de eerste release.
Anderen zagen het anders. Ze zagen een evenwichtige weergave van wreedheid. Pontecorvo schilderde de Fransen niet af als cartoonschurken of de Algerijnen als pure heiligen. Hij toonde de ontmenselijking van oorlog aan beide kanten. Deze nuance is de reden waarom de film al tientallen jaren wordt bestudeerd door nationale legers en revolutionaire facties. Het is een case study in asymmetrische oorlogsvoering. Het is een handleiding over hoe je een imperium moet bevechten. En het is een waarschuwing over wat er wanneer gebeurt
