De zomerdriehoek domineert de avondhemel. Het is moeilijk te missen. Grote sterren. Duidelijke geometrie. Maar als je beter kijkt, wordt de show interessant. Twee rode reuzen verdringen zich om een positie in de buurt. Ze voegen een vleugje warmte toe aan het koele blauw van de driehoek.
Dan is er Saturnus. De geringde planeet. Halverwege juli doet het iets vreemds.
Op 21 juli keert Saturnus zijn schijnbare beweging om. Astronomen noemen dit retrograde beweging. Het gebeurt wanneer de aarde, die sneller beweegt in haar binnenbaan, de langzamer bewegende buitenplaneet inhaalt. Vanuit ons perspectief op de grond lijkt Saturnus te pauzeren. Dan loopt het terug. Het is een optische illusie. Een kosmische salontruc. Dit is de tweede keer dit jaar dat Saturnus dit doet.
Begin juli biedt een ander soort traktatie. Als je een verrekijker of een kleine telescoop hebt, zoek dan naar twee asteroïden. Ze zitten dicht bij elkaar. Dawn, de ruimtesonde, bestudeerde beide. Ten eerste Vesta. Dan Ceres. Het is een mooi toeval om ze naast elkaar te zien. Het verbindt de hemel in je achtertuin met missies in de diepe ruimte.
“Retrograde beweging is een illusie die wordt veroorzaakt doordat de aarde een buitenplaneet inhaalt, waardoor het lijkt alsof deze achteruit ten opzichte van de sterren beweegt.”
De zomerdriehoek is niet alleen mooi. Het is een kaart. Het wijst je naar Sirius, de helderste ster. Het verankert het seizoen. Maar de lus van Saturnus herinnert je eraan dat tijd relatief is. Of tenminste, perspectief is dat.
Vesta en Ceres zijn rotsachtige en ijzige overblijfselen. Overblijfselen van de geboorte van het zonnestelsel. Als je ze samen bekijkt, voelt het alsof je naar de geschiedenis kijkt. De Dawn-sonde onthulde hun texturen. Hun kraters. Hun geheimen. Een verrekijker kan geen details weergeven. Maar ze kunnen nabijheid tonen. Je ziet twee werelden die ooit verre doelwitten waren. Nu zijn ze buren in de lucht.
Maakt het uit of Saturnus vooruit of achteruit beweegt? Niet echt. Het zal er hoe dan ook zijn. Maar de lus zorgt ervoor dat je stopt. Het zorgt ervoor dat je kunt volgen. Het dwingt een gesprek af. Mensen wijzen. Ze vragen zich af. Ze vragen waarom. Het antwoord is eenvoudige wiskunde. Complexe banen. Snelle aarde. Langzame Saturnus.
Kijk omhoog. De driehoek blijft stabiel. De rode sterren gloeien. En Saturnus? Het is moeilijk te krijgen. Achteruit bewegen. Gewoon even.
Kijk omhoog in juli. Waarschijnlijk zie je de Zomerdriehoek. Het domineert de oostelijke hemel zodra de zon ondergaat. Drie heldere sterren verankeren deze vorm. Deneb in Cygnus. Altair in Aquila. Vega in Lyra. Ze vormen een enorme driehoek die onmogelijk te missen is.
Maar er is nog iets anders daarboven. Een donkere vlek.
Als je op een plek bent waar geen lichtvervuiling is, neem dan een verrekijker mee. Richt ze op het midden van Cygnus. De Zwaan. Je zult het zien. Een breuk in de heldere band van de Melkweg. Het wordt de Cygnus Rift genoemd.
Waarom bestaat het? Het is geen lege ruimte. Het is stof. Een dikke strook kosmisch puin in onze plaatselijke spiraalarm. Dit stof blokkeert het licht van de sterren erachter. Het creëert een gat in de gloed van de melkweg. Zonder dat stof zou Cygnus verblindend helder zijn. Door de breuk lijkt het alsof het sterrenbeeld langs de rand van de Melkweg vliegt. Het omlijst het sterrenveld. Het voegt diepte toe.
De rode reuzen regeren over het zuiden
Verplaats je blik naar het zuiden. Hoog boven, bijna boven je hoofd, ligt Arcturus. Het is van Boötes, de herder. Het is rood. Het is enorm.
Arcturus is momenteel de op een na helderste ster aan de nachtelijke hemel. Sirius bekleedt de eerste plaats, maar Arcturus is dichtbij. De helderheid ervan is geen illusie. Het is eigenlijk 200 keer helderder dan onze zon. Het is ook 22 keer groter. Het is een rode reus. Het is stervende, maar het zet een spectaculaire show op terwijl het loopt.
Lagerop, vlakbij de zuidelijke horizon, ligt nog een rode reus. Antares.
Antares is de hoofdster van Scorpius. Afhankelijk van waar je bent, zie je er verschillende hoeveelheden van. In de tropen of op het zuidelijk halfrond is Scorpius een dominant kenmerk. Het strekt zich uit langs de hemel. Op het midden van de noordelijke breedtegraden steken alleen de staart en de angel boven de horizon uit. De klauwen blijven verborgen.
De naam Antares komt van de Romeinen. Ze zagen de planeet Mars. Ze zagen deze rode ster. Ze besloten dat ze rivalen waren. “Tegen Ares.” De oorlogsgod versus de rode reus.
Het contrast tussen de heldere Zomerdriehoek en de donkere Cygnus Rift definieert de noordelijke hemel, terwijl de rode reuzen het zuiden verankeren.
Welke ster is helderder: Arcturus of Sirius?
Sirius is de slimste. Altijd. Maar Arcturus staat op de hielen. Het verschil is merkbaar, maar subtiel voor het blote oog.
Waarom lijkt Arcturus zo helder als hij ver weg is? Helderheid. Het is een massieve ster. Het verbrandt zijn brandstof anders dan een kleine blauwe ster. Aan de oppervlakte is het koeler, vandaar de rode kleur. Maar hij is zo groot dat hij kleinere, hetere sterren overtreft.
Antares is ook een rode reus. Het is zwakker dan Arcturus aan onze hemel omdat het verder weg is. De afstand bedraagt ongeveer 550 lichtjaar. Arcturus bevindt zich op slechts ongeveer 37 lichtjaar afstand. Die nabijheid is belangrijk.
Als je goed naar Antares kijkt, zie je misschien een begeleidende ster. Het is een
Het komt zelden voor dat twee lichamen met een asteroïdemassa qua helderheid en grootte vanaf de aarde vrijwel identiek lijken, maar toch is dat precies wat het blote oog – of een bescheiden verrekijker – in juli aan de zuidwestelijke hemel zal zien. Als je kort na zonsondergang op 5 en 6 juli kijkt, zie je Ceres en Vesta slechts ongeveer tien boogminuten van elkaar verwijderd in het sterrenbeeld Maagd. Ze lijken qua grootte en schijnbare diameter bijna even groot, wat een optische illusie is die voortkomt uit afstand. Ceres is eigenlijk bijna twee keer zo groot als Vesta, maar ligt aanzienlijk verder weg. Deze visuele pariteit is echter van voorbijgaande aard. De echte verbinding tussen deze twee werelden ligt in hun gedeelde lot als doelwit voor het Dawn-ruimtevaartuig. Na vorig jaar in een baan om Vesta te hebben gedraaid, is Dawn nu op weg naar Ceres, waar de aankomst in het voorjaar van 2015 is gepland. Het samen observeren van hen herinnert ons aan de robotsondes die binnenkort hun oppervlakken in hoge definitie in kaart zullen brengen.
Mercurius en de retrograde lus van Saturnus spotten
De planetaire opstelling voor juli biedt een duidelijke verdeling tussen ochtend- en avonddoelen. Venus domineert vóór zonsopgang de oostelijke horizon als Morgenster. Vanuit ons gezichtspunt zien we bijna het volledige oppervlak van de planeet, waarbij 85 tot 92 procent van het oppervlak verlicht is. Maar er is een addertje onder het gras. Terwijl Venus zich in haar baan van de aarde verwijdert, wordt haar schijnbare omvang kleiner. Het wordt helderder vanwege de vollere fase, maar kleiner vanwege de afstand.
Net onder en links van dit heldere baken begint Mercurius aan zijn korte verschijning. Gedurende de eerste helft van de maand is het extreem zwak en nauwelijks zichtbaar tegen de schemering. Tegen het einde van de maand wordt het iets helderder, waardoor vroege vogels de kans krijgen om het te vangen.
Saturnus geeft echter een show op aan de avondhemel. Momenteel doorkruist hij Weegschaal, en juli markeert het hoogtepunt van zijn retrograde beweging. Dit is de schijnbare achterwaartse lus die planeten maken tegen de achtergrondsterren. Het gebeurt omdat de aarde, die in een snellere binnenbaan reist, Saturnus inhaalt. Tot 21 juli lijkt Saturnus westwaarts te bewegen. Op die specifieke datum pauzeert hij nabij Alpha Librae, de helderste ster in het schubdragende sterrenbeeld. Na een korte stilstand hervat hij zijn reis naar het oosten. Deze geometrische dans stelt astronomen in staat eindelijk de ware baanrichting van de planeet weer te zien.
Waarom retrograde beweging belangrijk is voor amateurastronomen
Je vraagt je misschien af waarom iemand de schijnbare ommekeer van een gasreus zou moeten volgen. Het is niet zomaar een salontruc. Het begrijpen van retrograde beweging verduidelijkt de relatieve snelheden van planetaire banen. Wanneer de aarde een buitenplaneet passeert, lijkt het alsof de buitenplaneet achteruit drijft. Dit fenomeen levert een tastbaar bewijs van de architectuur van ons zonnestelsel zonder dat er een telescoop nodig is.
Voor degenen die naar Saturnus kijken, is de timing nauwkeurig. Het stationaire punt vindt plaats op 21 juli. Als u zijn positie elke nacht volgt, ziet u dat het langzamer gaat rijden, stopt en vervolgens van koers verandert. Dit is geen fout in uw apparatuur. Het is een direct gevolg van het feit dat de baansnelheid van de aarde groter is dan die van Saturnus.
Beste praktijken voor het observeren van zwakkere planeten
Het zicht van Mercurius verbetert naarmate juli vordert, maar het venster blijft krap. Je hebt een duidelijke, onbelemmerde ruimte nodig
