El triángulo de verano domina el cielo nocturno. Es difícil pasarlo por alto. Grandes estrellas. Geometría clara. Pero si miras más de cerca, el espectáculo se vuelve interesante. Dos gigantes rojas se disputan una posición cercana. Añaden un toque de calidez al azul frío del triángulo.
Luego está Saturno. El planeta anillado. Hace algo extraño a mediados de julio.
El 21 de julio, Saturno invierte su movimiento aparente. Los astrónomos llaman a esto movimiento retrógrado. Ocurre cuando la Tierra, que se mueve más rápido en su órbita interior, alcanza al planeta exterior que se mueve más lentamente. Desde nuestra perspectiva terrestre, Saturno parece hacer una pausa. Luego retrocede. Es una ilusión óptica. Un truco de salón cósmico. Esta es la segunda vez este año que Saturno hace esto.
A principios de julio se ofrece un tipo diferente de regalo. Si tienes un par de binoculares o un telescopio pequeño, busca dos asteroides. Se sientan muy juntos. Dawn, la sonda espacial, estudió ambos. Primero, Vesta. Luego Ceres. Verlos uno al lado del otro es una clara coincidencia. Conecta el cielo de tu patio trasero con las misiones en el espacio profundo.
“El movimiento retrógrado es una ilusión causada por el hecho de que la Tierra alcanza a un planeta exterior, haciéndolo parecer que se mueve hacia atrás contra las estrellas”.
El triángulo de verano no sólo es bonito. Es un mapa. Te señala hacia Sirio, la estrella más brillante. Ancla la temporada. Pero el bucle de Saturno te recuerda que el tiempo es relativo. O al menos la perspectiva lo es.
Vesta y Ceres son restos rocosos y helados. Restos del nacimiento del sistema solar. Verlos juntos es como mirar la historia. La sonda Dawn reveló sus texturas. Sus cráteres. Sus secretos. Los binoculares no pueden mostrar detalles. Pero pueden mostrar proximidad. Estás viendo dos mundos que alguna vez fueron objetivos distantes. Ahora son vecinos en el cielo.
¿Importa si Saturno avanza o retrocede? No precisamente. Estará ahí de cualquier manera. Pero el bucle te hace detenerte. Te hace rastrear. Obliga a una conversación. La gente señala. Se preguntan. Preguntan por qué. La respuesta es matemática simple. Órbitas complejas. Tierra rápida. Saturno lento.
Buscar. El triángulo se mantiene firme. Las estrellas rojas brillan. ¿Y Saturno? Es difícil conseguirlo. Retrocediendo. Sólo por un momento.
Busque en julio. Probablemente estés viendo el Triángulo de Verano. Domina el cielo del este una vez que se pone el sol. Tres estrellas brillantes anclan esta forma. Deneb en el Cisne. Altair en Áquila. Vega en Lira. Forman un enorme triángulo que es imposible pasar por alto.
Pero hay algo más ahí arriba. Una mancha oscura.
Si estás en un lugar con cero contaminación lumínica, lleva unos binoculares. Apuntalos al centro de Cygnus. El cisne. Lo verás. Una ruptura en la banda brillante de la Vía Láctea. Se llama Cygnus Rift.
¿Por qué existe? No es un espacio vacío. Es polvo. Una gruesa franja de escombros cósmicos en nuestro brazo espiral local. Este polvo bloquea la luz de las estrellas detrás de él. Crea un agujero en el brillo de la galaxia. Sin ese polvo, Cygnus sería deslumbrantemente brillante. La grieta hace que la constelación parezca volar a lo largo del borde de la Vía Láctea. Enmarca el campo de estrellas. Agrega profundidad.
Los gigantes rojos que gobiernan el sur
Desplaza tu mirada hacia el sur. En lo alto, casi por encima de su cabeza, está Arcturus. Pertenece a Boötes, el pastor. Es rojo. Es enorme.
Arcturus es actualmente la segunda estrella más brillante del cielo nocturno. Sirius ocupa el primer lugar, pero Arcturus está cerca. Su brillo no es una ilusión. En realidad, es 200 veces más luminoso que nuestro Sol. También es 22 veces más grande. Es una gigante roja. Está muriendo, pero está dando un espectáculo espectacular mientras desaparece.
Más abajo, cerca del horizonte sur, se encuentra otra gigante roja. Antarés.
Antares es la estrella principal de Escorpio. Dependiendo de dónde estés, verás diferentes cantidades. En los trópicos o en el hemisferio sur, Scorpius es una característica dominante. Se extiende por el cielo. En latitudes medias del norte, sólo la cola y el aguijón asoman por encima del horizonte. Las garras permanecen ocultas.
El nombre Antares proviene de los romanos. Vieron el planeta Marte. Vieron esta estrella roja. Decidieron que eran rivales. “Contra Ares”. El dios de la guerra versus el gigante rojo.
El contraste entre el brillante Triángulo de Verano y el oscuro Cygnus Rift define el cielo del norte, mientras que las gigantes rojas anclan el sur.
¿Qué estrella es más brillante: Arcturus o Sirius?
Sirius es el más brillante. Siempre. Pero Arcturus le sigue de cerca. La diferencia es perceptible pero sutil a simple vista.
¿Por qué Arcturus parece tan brillante si está lejos? Luminosidad. Es una estrella masiva. Quema su combustible de forma diferente a una pequeña estrella azul. Es más fresco en la superficie, de ahí el color rojo. Pero es tan grande que eclipsa a estrellas más pequeñas y más calientes.
Antares es también gigante roja. Es más débil que Arcturus en nuestro cielo porque está más lejos. Está a unos 550 años luz de distancia. Arcturus está a sólo 37 años luz de distancia. Esa proximidad importa.
Si miras de cerca a Antares, es posible que veas una estrella compañera. es un
Es raro que dos cuerpos con la masa de un asteroide parezcan casi idénticos en brillo y tamaño desde la Tierra, pero eso es exactamente lo que el ojo desnudo (o un modesto par de binoculares) presenciará en el cielo del suroeste este mes de julio. Si miras poco después del atardecer del 5 y 6 de julio, verás a Ceres y Vesta separadas por sólo unos diez minutos de arco en la constelación de Virgo. Parecen casi iguales en magnitud y diámetro aparente, lo cual es una ilusión óptica nacida de la distancia. En realidad, Ceres es casi el doble de grande que Vesta, pero se encuentra mucho más lejos. Sin embargo, esta paridad visual es fugaz. La verdadera conexión entre estos dos mundos reside en su destino compartido como objetivos de la nave espacial Dawn. Después de haber orbitado Vesta el año pasado, Dawn está ahora en camino a Ceres, cuya llegada está prevista para la primavera de 2015. Observarlos juntos es un recordatorio de las sondas robóticas que pronto mapearán sus superficies en alta definición.
Detectando Mercurio y el bucle retrógrado de Saturno
La alineación planetaria para julio ofrece una clara división entre objetivos matutinos y vespertinos. Venus domina el horizonte oriental antes del amanecer como la estrella de la mañana. Desde nuestro punto de vista, vemos casi toda la cara del planeta, con entre el 85 y el 92 por ciento de su superficie iluminada. Pero hay un problema. A medida que Venus se aleja de la Tierra en su órbita, su tamaño aparente se reduce. Se vuelve más brillante debido a la fase más llena, pero más pequeño debido a la distancia.
Justo debajo y a la izquierda de este brillante faro, Mercurio comienza su breve aparición. Durante la primera mitad del mes es extremadamente tenue, apenas visible contra el resplandor del crepúsculo. A finales de mes, se vuelve un poco más brillante, lo que ofrece una oportunidad tardía para que los madrugadores lo vean.
Saturno, sin embargo, está dando un espectáculo en el cielo nocturno. Actualmente está atravesando Libra y julio marca el pico de su movimiento retrógrado. Este es el aparente bucle inverso que hacen los planetas contra las estrellas de fondo. Sucede porque la Tierra, que viaja en una órbita interior más rápida, está superando a Saturno. Hasta el 21 de julio, Saturno parece moverse hacia el oeste. En esa fecha específica, se detiene cerca de Alpha Librae, la estrella más brillante de la constelación con escamas. Tras una breve parada, reanuda su viaje hacia el este. Esta danza geométrica permite a los astrónomos volver a ver finalmente la verdadera dirección orbital del planeta.
Por qué el movimiento retrógrado es importante para los astrónomos aficionados
Cabría preguntarse por qué alguien debería molestarse en seguir la aparente reversión de un gigante gaseoso. No es sólo un truco de salón. Comprender el movimiento retrógrado aclara las velocidades relativas de las órbitas planetarias. Cuando la Tierra pasa por un planeta exterior, éste parece estar retrocediendo. Este fenómeno proporciona una prueba tangible de la arquitectura de nuestro sistema solar sin necesidad de un telescopio.
Para quienes observan Saturno, el momento es preciso. El punto estacionario ocurre el 21 de julio. Si rastrea su posición todas las noches, verá que reduce la velocidad, se detiene y luego invierte su rumbo. Esto no es un error en su equipo. Es un resultado directo de que la velocidad orbital de la Tierra excede la de Saturno.
Mejores prácticas para observar planetas más tenues
La visibilidad de Mercurio mejora a medida que avanza julio, pero la ventana sigue siendo estrecha. Necesitas una vista clara y sin obstáculos.
