Le triangle d’été domine le ciel du soir. C’est difficile de rater. De grandes étoiles. Géométrie claire. Mais si on y regarde de plus près, le spectacle devient intéressant. Deux géantes rouges se bousculent pour se positionner à proximité. Ils ajoutent une touche de chaleur au bleu froid du triangle.
Ensuite, il y a Saturne. La planète aux anneaux. Ça fait quelque chose de bizarre à la mi-juillet.
Le 21 juillet, Saturne inverse son mouvement apparent. Les astronomes appellent cela un mouvement rétrograde. Cela se produit lorsque la Terre, se déplaçant plus rapidement sur son orbite intérieure, dépasse la planète extérieure, qui se déplace plus lentement. De notre point de vue au sol, Saturne semble faire une pause. Ensuite, il reboucle. C’est une illusion d’optique. Un truc de salon cosmique. C’est la deuxième fois cette année que Saturne fait cela.
Le début du mois de juillet offre un autre type de plaisir. Si vous possédez une paire de jumelles ou un petit télescope, recherchez deux astéroïdes. Ils sont assis l’un à côté de l’autre. Dawn, la sonde spatiale, a étudié les deux. Tout d’abord, Vesta. Puis Cérès. Les voir côte à côte est une belle coïncidence. Il relie le ciel de votre jardin aux missions dans l’espace lointain.
“Le mouvement rétrograde est une illusion provoquée par le dépassement de la Terre par une planète extérieure, lui donnant l’impression de reculer par rapport aux étoiles.”
Le triangle d’été n’est pas seulement joli. C’est une carte. Cela vous pointe vers Sirius, l’étoile la plus brillante. Il ancre la saison. Mais la boucle de Saturne vous rappelle que le temps est relatif. Ou du moins, la perspective l’est.
Vesta et Cérès sont des vestiges rocheux et glacés. Restes de la naissance du système solaire. Les regarder ensemble, c’est comme regarder l’histoire. La sonde Dawn a révélé leurs textures. Leurs cratères. Leurs secrets. Les jumelles ne peuvent pas montrer les détails. Mais ils peuvent faire preuve de proximité. Vous voyez deux mondes qui étaient autrefois des cibles lointaines. Ils sont désormais voisins dans le ciel.
Est-il important que Saturne avance ou recule ? Pas vraiment. Ce sera là de toute façon. Mais la boucle vous fait arrêter. Cela vous fait suivre. Cela force une conversation. Les gens pointent du doigt. Ils se demandent. Ils demandent pourquoi. La réponse est simple, mathématique. Orbites complexes. Terre rapide. Saturne lent.
Chercher. Le triangle reste stable. Les étoiles rouges brillent. Et Saturne ? C’est difficile à obtenir. Reculer. Juste un instant.
Recherchez en juillet. Vous voyez probablement le Triangle d’été. Il domine le ciel oriental une fois le soleil couché. Trois étoiles brillantes ancrent cette forme. Deneb dans le Cygne. Altaïr à Aquila. Véga en Lyre. Ils forment un triangle massif qu’il est impossible de rater.
Mais il y a autre chose là-haut. Une tache sombre.
Si vous êtes dans un endroit sans pollution lumineuse, munissez-vous de jumelles. Dirigez-les vers le centre du Cygnus. Le Cygne. Vous le verrez. Une pause dans le bandeau lumineux de la Voie Lactée. On l’appelle le Cygnus Rift.
Pourquoi existe-t-il ? Ce n’est pas un espace vide. C’est de la poussière. Une épaisse bande de débris cosmiques dans notre bras spiral local. Cette poussière bloque la lumière des étoiles derrière elle. Cela crée un trou dans la lueur de la galaxie. Sans cette poussière, Cygnus serait d’une luminosité aveuglante. La faille donne l’impression que la constellation vole le long du bord de la Voie lactée. Il encadre le champ d’étoiles. Cela ajoute de la profondeur.
Les géantes rouges gouvernent le Sud
Déplacez votre regard vers le sud. Tout en haut, presque au-dessus de nos têtes, se trouve Arcturus. Il appartient à Bootes, le berger. C’est rouge. C’est énorme.
Arcturus est actuellement la deuxième étoile la plus brillante du ciel nocturne. Sirius occupe la première place, mais Arcturus est proche. Son éclat n’est pas une illusion. Il est en réalité 200 fois plus lumineux que notre Soleil. Il est également 22 fois plus grand. C’est une géante rouge. Il est en train de mourir, mais il offre un spectacle spectaculaire pendant son passage.
Plus bas, près de l’horizon sud, se trouve une autre géante rouge. Antarès.
Antares est l’étoile principale du Scorpion. Selon l’endroit où vous vous trouvez, vous en voyez différentes quantités. Sous les tropiques ou dans l’hémisphère sud, le Scorpion est un trait dominant. Il s’étend dans le ciel. Aux latitudes moyennes nord, seuls la queue et le dard dépassent l’horizon. Les griffes restent cachées.
Le nom Antares vient des Romains. Ils ont vu la planète Mars. Ils ont vu cette étoile rouge. Ils ont décidé qu’ils étaient rivaux. “Contre Ares.” Le dieu de la guerre contre la géante rouge.
Le contraste entre le brillant Triangle d’été et la sombre faille du Cygnus définit le ciel du nord, tandis que les géantes rouges ancrent le sud.
Quelle étoile est la plus brillante : Arcturus ou Sirius ?
Sirius est le plus brillant. Toujours. Mais Arcturus le suit de près. La différence est perceptible mais subtile à l’œil nu.
Pourquoi Arcturus apparaît-il si brillant s’il est loin ? Luminosité. C’est une étoile massive. Il brûle son carburant différemment d’une petite étoile bleue. Il fait plus frais en surface, d’où la couleur rouge. Mais elle est si grande qu’elle éclipse les étoiles plus petites et plus chaudes.
Antares est aussi une géante rouge. Il est plus faible qu’Arcturus dans notre ciel car il est plus éloigné. Il se trouve à environ 550 années-lumière. Arcturus n’est qu’à environ 37 années-lumière. Cette proximité compte.
Si vous regardez attentivement Antares, vous pourriez voir une étoile compagnon. C’est un
Il est rare que deux corps d’astéroïdes apparaissent presque identiques en termes de luminosité et de taille depuis la Terre, et pourtant c’est exactement ce que l’œil nu – ou une modeste paire de jumelles – observera dans le ciel du sud-ouest en juillet. Si vous regardez peu après le coucher du soleil les 5 et 6 juillet, vous apercevrez Cérès et Vesta séparées d’une dizaine de minutes d’arc seulement dans la constellation de la Vierge. Ils semblent presque égaux en magnitude et en diamètre apparent, ce qui est une illusion d’optique née de la distance. Cérès est en réalité presque deux fois plus grande que Vesta, mais elle est située beaucoup plus loin. Cette parité visuelle est cependant éphémère. Le véritable lien entre ces deux mondes réside dans leur destin commun en tant que cibles du vaisseau spatial Dawn. Après avoir orbité autour de Vesta l’année dernière, Dawn est désormais en route vers Cérès, dont l’arrivée est prévue au printemps 2015. Les observer ensemble rappelle les sondes robotiques qui cartographieront bientôt leurs surfaces en haute définition.
Repérer la boucle rétrograde de Mercure et Saturne
La programmation planétaire de juillet offre une répartition distincte entre les objectifs du matin et du soir. Vénus domine l’horizon oriental avant le lever du soleil en tant qu’étoile du matin. De notre point d’observation, nous voyons presque toute la face de la planète, avec 85 à 92 % de sa surface éclairée. Mais il y a un piège. À mesure que Vénus s’éloigne de la Terre sur son orbite, sa taille apparente diminue. Il devient plus brillant en raison de la phase plus complète, mais plus petit en raison de la distance.
Juste en dessous et à gauche de cette balise lumineuse, Mercure commence sa brève apparition. Pendant la première moitié du mois, il est extrêmement faible, à peine visible dans la lueur du crépuscule. À la fin du mois, il devient légèrement plus lumineux, offrant une chance tardive aux lève-tôt de l’attraper.
Saturne, cependant, fait son spectacle dans le ciel du soir. Il traverse actuellement la Balance et juillet marque le point culminant de son mouvement rétrograde. Il s’agit de la boucle apparente que font les planètes sur les étoiles en arrière-plan. Cela se produit parce que la Terre, voyageant sur une orbite intérieure plus rapide, dépasse Saturne. Jusqu’au 21 juillet, Saturne semble se déplacer vers l’ouest. À cette date précise, il s’arrête près d’Alpha Librae, l’étoile la plus brillante de la constellation à écailles. Après un bref arrêt, il reprend sa route vers l’est. Cette danse géométrique permet aux astronomes de revoir enfin la véritable direction orbitale de la planète.
Pourquoi le mouvement rétrograde est important pour les astronomes amateurs
Vous vous demandez peut-être pourquoi quelqu’un devrait se donner la peine de suivre le renversement apparent d’une géante gazeuse. Ce n’est pas seulement une astuce de salon. Comprendre le mouvement rétrograde clarifie les vitesses relatives des orbites planétaires. Lorsque la Terre passe devant une planète extérieure, celle-ci semble dériver vers l’arrière. Ce phénomène fournit une preuve tangible de l’architecture de notre système solaire sans avoir besoin d’un télescope.
Pour ceux qui regardent Saturne, le timing est précis. Le point stationnaire se produit le 21 juillet. Si vous suivez sa position la nuit, vous le verrez ralentir, s’arrêter, puis inverser sa trajectoire. Il ne s’agit pas d’une erreur dans votre équipement. C’est le résultat direct du fait que la vitesse orbitale de la Terre dépasse celle de Saturne.
Meilleures pratiques pour observer les planètes plus sombres
La visibilité de Mercure s’améliore à mesure que le mois de juillet avance, mais la fenêtre reste étroite. Vous avez besoin d’une vue claire et dégagée
