I paleontologi hanno trovato qualcosa di strano nel ghiaccio. Beh, non ghiaccio. Sedimento. Tre nuove specie di mammiferi multitubercolati. Piccole cose. Più o meno delle dimensioni di un topo o di un ratto.
Vivevano nell’antico Artico. Circa 73 milioni di anni fa. Le foreste lì erano polari, aspre, buie.
Eppure queste piccole bestie erano ovunque.
Incontra l’equipaggio.
- Camurodon boreale
- Qayaqgruk peregrinis
- Kaniqsiqcosmodonis polaris
Questi fossili provengono dalla formazione Prince Creek. Vicino alla cima del mondo.
Ecco il kicker.
Queste non sono solo stranezze locali. Qayaqgruk sembra sospettosamente qualcosa proveniente dalla Mongolia. Nello specifico, è legato a un gruppo asiatico. Questo cambia le cose. Grandi cose.
Pensavamo che l’Artico fosse un’isola evolutiva. Un vicolo cieco.
Non lo era.
Questa è la prima prova concreta che abbiamo della migrazione dei mammiferi dall’Asia al Nord America. Il viaggio probabilmente è avvenuto circa 92 milioni di anni fa. Prima ancora che la nuova specie si evolvesse. È presto. Molto presto.
La professoressa Jaelyn Eberle lo definisce un ponte terrestre. Dice che era già attivo. Occupato. Un percorso pendolare per i piccoli mammiferi.
Allora perché i multitubercolati sopravvissero quando tanti altri morirono?
Sono durati a lungo. Oltre 100 milioni di anni. Dal Giurassico all’Eocene. Camminavano sulla terra molto tempo dopo la scomparsa dei dinosauri. Ricordate l’asteroide Chicxulub? Quello che pose fine al Cretaceo? I multitubercolati ce l’hanno fatta.
La risposta sta nei loro denti.
I fossili mostrano forme distinte. Diete diverse.
Camurodon mangiava piante. Erbivoro semplice.
Qayaqgruk era un onnivoro. Probabilmente faceva spuntini con insetti. Magari anche qualche pianta.
Anche Kaniqsiqcosmon sembra onnivoro, ma probabilmente si attacca principalmente alla vegetazione.
In un luogo con oscurità stagionale e temperature gelide, il cibo finisce. Devi specializzarti. Ti ritagli la tua nicchia. Non competi per la stessa briciola.
Questa adattabilità è probabilmente ciò che li ha salvati.
La dottoressa Sarah Shelley suggerisce che questa resilienza potrebbe essere il motivo per cui sono sopravvissuti all’asteroide. Erano abituati allo stress. Utilizzato per cambiare.
Il tempo profondo ci ricorda che un luogo non è semplicemente un punto su una mappa. È una storia. Strati di paesaggi e abitanti.
Ciò mette in discussione il modo in cui vediamo le specie autoctone. Se queste creature saltavano da un continente all’altro novanta milioni di anni fa… cosa è veramente “nativo” adesso?
Ci piace pensare ai confini come statici. Fisso.
Alla natura non importa.
I risultati sono pubblicati in PNAS. L’articolo descrive in dettaglio come gli ecosistemi artici abbiano favorito la dispersione dei mammiferi. Molto prima dell’evento dell’estinzione.
Costringe a ripensare. Non solo del passato. Ma del presente.
Anche il clima adesso cambia. Sottolinea il montaggio. I mammiferi si muovono.
Il ghiaccio ricopre tutto di nuovo. In attesa.
