Non era come i leopardi che vediamo oggi su Safari. Più pesante. Costruito in modo diverso. Panthera pardus burgtonona. Un boccone. Ma questo gatto aveva un peso.
Ossa spesse. Mascelle larghe.
I reperti fossili finalmente raggiunsero il periodo Eemiano intergl, circa 130.000-115.000 anni fa. Quella finestra appena prima dell’ultima era glaciale ha davvero messo in crisi la situazione. E proprio lì in Germania? Una nuova sottospecie stava prosperando.
Scavare la Turingia
Il sito è una vecchia notizia. O almeno lo è per i geologi. Le cave di travertino di Burgtonna restituiscono fossili da secoli. Helmut Hemmer e Ralf-Dietrich Kabilke della Stazione di ricerca Senckenberg indicano il 1696. Allora Wilhelm Ernst Tentzel guardò un elefante. Primo cenno scientifico.
Quel momento consolidò lo status di Burgtonna. Un punto focale di scienze naturali.
La maggior parte degli scavi precedenti hanno trovato leoni, in particolare Panthera leo cf. spelaea. Forse un gatto selvatico, Felis silvestris. Ma nel 1993 le cose cambiarono. Andrea Lindner. Un collezionista privato. Ha estratto le ossa dalla parte più meridionale della fossa durante una fase di estrazione intensificata. Nel corso degli anni, avrebbe tirato fuori circa 2500 reperti di vertebrati. Questo? La star dello spettacolo.
Solo pezzi, però. Una mascella inferiore. Un dente carnassiale superiore. Diverse ossa degli arti. Ma questo bastava.
Non è il solito leopardo
I paleontologi non erano timidi riguardo alla descrizione. Mascella sottile ma massicciamente robusta. Probabilmente una femmina. Giovane, addirittura, a giudicare dalla lieve usura dei denti.
Le metriche?
– Peso : da 35 a 45 kg
– Lunghezza dalla testa al corpo : 107–112 cm
È pesante per un leopardo di quest’epoca. Ancora più pesante rispetto ai cugini moderni. La corporatura non era quella di una pantera elegante; era simile a un giaguaro. Tozzo. Indice di massa corporea elevato. Un netto allontanamento dagli agili assassini che vagano ora in Africa o in Asia.
Gli autori collegano burgtona a reperti precedenti di Mosbach e Taubch. I tratti dentali unici distinguono questi animali. Totalmente distinto dai successivi leopardi d’Europa. Quelli? Rietichettato da questo team come Panthera pardus antiqua.
Chi governava dove
Il tempismo conta qui.
P. burgtonnae appare nell’Europa centrale e nel tardo Pleistocene medio. Si diffonde durante il Pleistocene inferiore. MIS 5E. Almeno dall’Europa centrale agli Appennini. Colpisce l’Europa occidentale prima del MIS 2.
Ma poi è arrivata la fase fredda weichseliana. Il grande congelamento. Nell’Europa centrale e sudorientale? P. burgtonnae sbiadito. O scomparso.
Il paesaggio ha cambiato marcia.
Inserisci Panthera pardus antica. Il team nota che durante l’ultima glaciazione, antiqua dominava la regione. Era “allora molto comune”. Un sostituto? O semplicemente il sopravvissuto più tenace a un clima mutevole?
Due forme di leopardo grandi e pesanti definivano l’Europa del tardo Pleistocene medio e superiore. Se n’è andato adesso. Sostituito da specie più snelle e leggere nel sud e altrove.
L’articolo riguarda Paleobiodiversità e Paloambienti.
Conosciamo le ossa. Abbiamo le date.
Ci chiediamo ancora perché i grandi battitori abbiano abbandonato.
