Decenni di silenzio furono rotti da un sussurro.
Gli astronomi lo hanno catturato. Un debole segnale radio. Proveniva da una stella di neutroni che pensavamo fosse morta.
Quando una stella massiccia esplode, il nucleo collassa. La gravità lo schiaccia. Diventa un buco nero o una stella di neutroni. Se è quest’ultimo, gira velocemente. Davvero veloce. Il suo campo magnetico lancia le particelle cariche in un raggio, sparandole a una velocità prossima a quella della luce.
Quel raggio emette onde radio. Mentre la stella gira, il raggio ci supera. Come un faro. Flash. Buio. Flash. Buio. Quella è una pulsar. Abbastanza semplice.
Ma non tutte le stelle di neutroni si comportano in questo modo. Circa una dozzina di oggetti conosciuti si trovano nel mezzo dei crateri di supernova e non dicono nulla. Nessuna onda radio. Gli astronomi chiamano questi Oggetti Compatti Centrali o CCO. Per anni abbiamo pensato che i loro campi magnetici fossero semplicemente troppo deboli per produrre rumore. Abbiamo ascoltato. Abbiamo sentito rumore statico. O meglio, la sua assenza.
Fino a quando la squadra di Zhang Lei non ha deciso di indagare più attentamente.
Utilizzando il radiotelescopio MeerKAT in Sud Africa, hanno agganciato un CCO specifico: 1E 1207.A-5209. È nella nostra galassia, a diecimila anni luce di distanza. E indovina un po’? Stava parlando.
Debolmente. SÌ. Ma decisamente pulsante. Ogni 424 millisecondi, una debole radio si accende. Corrisponde alla rotazione conosciuta della stella. Non è silenzioso. Si stava solo nascondendo.
Li Di, professore alla Tsinghua University, ha un soprannome per questo oggetto. La pulsar dell’occhio blu. Non solo per la luce, ma perché quando si sovrappongono i deboli dati radio alle immagini a raggi X luminose, assomiglia ad un occhio azzurro. 👁️
Ecco il kicker.
Questa cosa ha una storia. La supernova che l’ha fatta esplodere 4.100 anni prima che accadesse a te. Nel 2015 l’abbiamo visto balbettare. Un “difetto”. La stella ha ruotato leggermente, più velocemente di quanto la fisica avesse detto che avrebbe dovuto essere consentito. Forse il materiale interno si è spostato. Forse il nucleo si è attorcigliato.
La squadra di Lei pensa che sia stato questo problema tecnico a fare il lavoro pesante. Potrebbe aver riorientato il campo magnetico. O lo ha rafforzato. Basta accendere il trasmettitore radio. O forse il segnale era sempre lì, semplicemente troppo debole per essere colto finché non cambiava l’angolazione.
Cosa succede adesso? Il problema si risolve. La stella rallenta e torna alla sua normale scansione. Le onde radio potrebbero fermarsi. Se lo fanno, ciò dimostra che queste stelle sono emettitori timidi, che si accendono e si spengono.
E questo cambia tutto.
Forse ce li siamo persi. Da sempre.
Se questo Occhio Azzurro è un prototipo per altri vicini silenziosi, la Via Lattea nuota in pulsar non rilevate. Potremmo aver classificato in modo errato le vecchie pulsar a rotazione lenta. Oppure potremmo sentire la totale mancanza dei giovani, confondendo la loro quiete con l’età quando in realtà sono semplicemente… silenziosi.
Guarda la Supernova 1987A. Questo è quello luminoso nella Grande Nube di Magellano che tutti amano. Siamo abbastanza sicuri che una stella di neutroni viva all’interno di quella nube di detriti. Le prove indirette dicono di sì. Ma nessun segnale radio è mai stato confermato.
Forse è anche un Blue Eye. Sussurrando piano nel buio.
O forse stiamo ancora cercando nella banda di frequenza sbagliata.
Ti lascia chiederti cos’altro c’è là fuori, silenzioso ma presente. Sintonizziamo i quadranti, sperando di cogliere un altro sussurro. Ma a volte il silenzio sembra semplicemente più forte.
