Oggetti smarriti
Rimase nella terra dagli anni ’70. Poi è scomparso. Ora è tornato, malconcio e confusamente incompleto.
Nel 1978, le Gram Clay Pits della Danimarca produssero qualcosa di assurdamente grande. Una vertebra. Ventitré centimetri di larghezza. Con un diametro di 9 pollici, faceva impallidire qualsiasi altra spina dorsale di megalodonte trovata prima o dopo. I paleontologi sono impazziti. Era lo standard d’oro per calcolare quanto fosse terrificante questo squalo gigante, Otodus megalodon. Suggeriva un mostro capace di ingoiare gli autobus urbani. O almeno parti di essi.
Poi arrivò il disastro del giorno commovente. 1989.
L’esemplare ha spostato le strutture. È andato in frantumi. Qualcuno guardò i pezzi rotti, alzò le spalle e segnò la scatola come “perduta”. Un classico caso di cecità amministrativa. Fino a quando Bent Erik Kramer Lindow, curatore del Museo di storia naturale della Danimarca, si imbatté in una scatola piena di frammenti confusi. Guardò più da vicino. Aspettare. Era quella la vertebra leggendaria?
Lo pensava. Ha chiamato Kenshu Shimada.
“Ero incredulo”, ha ammesso Shimada a ScienceAlert. La preoccupazione non era la scoperta; era una condizione. “La mia preoccupazione immediata era la sua condizione.”
I pezzi erano un disastro. In frantumi. Dimenticati dal paleontologo Frank Osbåck per anni dopo l’incidente del 1989, rimasero in un limbo. Nel 2017 ne sono stati individuati i contenuti. Iniziò il vero lavoro di conteggio.
Il raggio è importante
La scienza riguarda la ripetizione. È noioso finché non funziona.
Il team di Shimada doveva confermare le misurazioni originali. Le fotografie avevano sostituito i fossili fisici per decenni, guidando le moderne stime delle dimensioni. Ma le foto mentono. La prospettiva distorce. Una misura di 23 cm in una foto è un’ipotesi finché non si misura l’osso.
Un frammento conteneva la chiave. Ha conservato il centro e parte dell’anello esterno.
“Perché dava un raggio di 1,15 centimetri…” aspetta. No. La citazione dice 11.5. Raggio 11,5 cm. Ciò significa che il diametro è 23. I conti sono verificati. Shimada ha letteralmente gridato: “Sì!” in una stanza tranquilla. Presumibilmente. Sembrava drammatico.
Le stime originali delle dimensioni del megalodonte – fino a 24,3 metri o circa 80 piedi – restano stabili. La teoria dell'”autobus gigante” non è una fantasia. È sostenuto da una roccia sopravvissuta a un decennio di ignoranza.
“La riscoperta delle vertebre… elimina ogni dubbio sul diametro massimo vertebrale”, ha detto Shimada.
Gli squali non hanno ossa. Non quelli veri. Solo cartilagine calcificata. Ecco perché una singola spina dorsale è una mappa del tesoro. I denti sono comuni. Le spine sono rare. Una colonna vertebrale di 141 vertebre è finora il set completo. Questo frammento è un pezzo di un puzzle che non ha più il resto dei pezzi. Oppure lo fa?
Contenuto dello stomaco?
La scatola non era solo vertebre.
C’erano 185 frammenti. Diverse rocce contenenti calchi. Sedimento. Un sacco di sporco che sembrava sospetto.
Shimada ha osservato al microscopio la terra che circondava le ossa. Si aspettava minerali. Forse vecchio plancton. Ciò che trovò furono delle squame.
Scaglie di squalo elefante.
Questa non è una coincidenza casuale. Suggerisce la predazione. Opportunistico, certo, ma pur sempre predatorio. A quanto pare, il megalodonte non stava mangiando solo balene. Stava dando la caccia ad altri squali. Quelli grandi. La scoperta suggerisce una dieta più ampia di quella precedentemente accettata, compreso il consumo di moderni filtratori.
Quindi, un predatore di 900.000 chili, a cui manca gran parte della colonna vertebrale, che mangia squali elefante? SÌ. L’oceano era un posto ancora più meschino quando i megalodonti vi camminavano, nuotavano, sopra.
Misteri rimasti
Le scatole dei musei sono piene di fantasmi.
“Siamo abbastanza certi che ci siano molti altri… esemplari ancora in attesa”, ha osservato Shimada. Sono anni che trova tesori nei cassetti. È facile dimenticare che i magazzini nascondono segreti che risalgono a prima delle persone che ci lavorano adesso.
Il megalodonte è scomparso. Morto da 3,6 milioni di anni. Ma lo stiamo ancora imparando dalle scatole nelle cantine danesi.
Cos’altro stiamo etichettando erroneamente?
L’articolo approda su Palaeontologia Electronica. È un altro pezzo del puzzle. C’è molto spazio in quel puzzle lasciato vuoto.
Magari guarda nella tua soffitta.
