Il triangolo estivo domina il cielo serale. È difficile non notarlo. Grandi stelle. Geometria chiara. Ma se si guarda più da vicino, lo spettacolo diventa interessante. Due giganti rossi stanno lottando per la posizione nelle vicinanze. Aggiungono un tocco di calore al blu freddo del triangolo.
Poi c’è Saturno. Il pianeta inanellato. Fa qualcosa di strano a metà luglio.
Il 21 luglio Saturno inverte il suo moto apparente. Gli astronomi chiamano questo movimento retrogrado. Succede quando la Terra, muovendosi più velocemente nella sua orbita interna, supera il pianeta esterno che si muove più lentamente. Dalla nostra prospettiva da terra, Saturno sembra fermarsi. Poi torna indietro. È un’illusione ottica. Un trucco da salotto cosmico. Questa è la seconda volta quest’anno che Saturno lo fa.
L’inizio di luglio offre un diverso tipo di trattamento. Se hai un binocolo o un piccolo telescopio, cerca due asteroidi. Si siedono vicini. Dawn, la sonda spaziale, li studiò entrambi. Innanzitutto Vesta. Poi Cerere. Vederli fianco a fianco è una bella coincidenza. Collega il cielo del tuo cortile alle missioni nello spazio profondo.
“Il moto retrogrado è un’illusione causata dal fatto che la Terra sorpassa un pianeta esterno, facendolo sembrare muoversi all’indietro contro le stelle.”
Il triangolo estivo non è solo carino. È una mappa. Ti punta verso Sirio, la stella più luminosa. È l’ancora della stagione. Ma il ciclo di Saturno ti ricorda che il tempo è relativo. O almeno, la prospettiva lo è.
Vesta e Cerere sono resti rocciosi e ghiacciati. Avanzi dalla nascita del sistema solare. Guardarli insieme è come guardare la storia. La sonda Dawn ne ha rivelato la struttura. I loro crateri. I loro segreti. Il binocolo non può mostrare i dettagli. Ma possono mostrare vicinanza. Stai vedendo due mondi che una volta erano obiettivi distanti. Ora sono vicini nel cielo.
Ha importanza se Saturno si muove avanti o indietro? Non proprio. Ci sarà in ogni caso. Ma il loop ti fa fermare. Ti fa tenere traccia. Forza una conversazione. La gente indica. Si chiedono. Chiedono perché. La risposta è semplice matematica. Orbite complesse. Terra veloce. Saturno lento.
Cercare. Il triangolo rimane stabile. Le stelle rosse brillano. E Saturno? È difficile ottenerlo. Andare indietro. Solo per un momento.
Cerca a luglio. Probabilmente stai vedendo il triangolo estivo. Domina il cielo orientale una volta che il sole tramonta. Tre stelle luminose ancorano questa forma. Deneb nel Cigno. Altare dell’Aquila. Vega nella Lira. Formano un enorme triangolo che è impossibile non notare.
Ma c’è qualcos’altro lassù. Una macchia oscura.
Se ti trovi in un luogo con zero inquinamento luminoso, prendi un binocolo. Puntateli al centro di Cygnus. Il cigno. Lo vedrai. Una pausa nella banda luminosa della Via Lattea. Si chiama Cygnus Rift.
Perché esiste? Non è uno spazio vuoto. È polvere. Una spessa striscia di detriti cosmici nel nostro braccio a spirale locale. Questa polvere blocca la luce delle stelle dietro di essa. Crea un buco nel bagliore della galassia. Senza quella polvere, Cygnus sarebbe incredibilmente luminoso. La spaccatura fa sembrare che la costellazione stia volando lungo il bordo della Via Lattea. Inquadra il campo stellare. Aggiunge profondità.
I giganti rossi che governano il sud
Sposta lo sguardo a sud. In alto, quasi sopra la testa, c’è Arturo. Appartiene a Boote, il pastore. È rosso. È enorme.
Arturo è attualmente la seconda stella più luminosa nel cielo notturno. Sirio detiene il primo posto, ma Arturo è vicino. La sua luminosità non è un’illusione. In realtà è 200 volte più luminoso del nostro Sole. È anche 22 volte più grande. È una gigante rossa. Sta morendo, ma mentre se ne va dà uno spettacolo spettacolare.
Più in basso, vicino all’orizzonte meridionale, si trova un’altra gigante rossa. Antares.
Antares è la stella principale dello Scorpione. A seconda di dove ti trovi, ne vedi quantità diverse. Ai tropici o nell’emisfero australe, lo Scorpione è una caratteristica dominante. Si estende attraverso il cielo. Alle latitudini medio-settentrionali, solo la coda e il pungiglione fanno capolino sopra l’orizzonte. Gli artigli restano nascosti.
Il nome Antares deriva dai Romani. Hanno visto il pianeta Marte. Hanno visto questa stella rossa. Decisero che erano rivali. “Contro Ares.” Il dio della guerra contro il gigante rosso.
Il contrasto tra il luminoso Triangolo estivo e l’oscuro Cygnus Rift definisce il cielo settentrionale, mentre le giganti rosse ancorano il sud.
Quale stella è più luminosa: Arturo o Sirio?
Sirius è il più brillante. Sempre. Ma Arturo è subito dietro. La differenza è evidente ma sottile ad occhio nudo.
Perché Arturo appare così luminoso se è lontano? Luminosità. È una stella enorme. Brucia il suo carburante in modo diverso da una piccola stella blu. È più fresco in superficie, da qui il colore rosso. Ma è così grande che eclissa le stelle più piccole e più calde.
Anche Antares è una gigante rossa. È più debole di Arturo nel nostro cielo perché è più lontano. Dista circa 550 anni luce. Arturo è a soli 37 anni luce di distanza. Quella vicinanza è importante.
Se guardi da vicino Antares, potresti vedere una stella compagna. È un
È raro che due corpi di massa simile a un asteroide appaiano quasi identici in luminosità e dimensioni dalla Terra, eppure questo è esattamente ciò che l’occhio nudo – o un modesto binocolo – vedrà nel cielo sud-occidentale questo luglio. Se guardi poco dopo il tramonto del 5 e 6 luglio, vedrai Cerere e Vesta separate solo da una decina di minuti d’arco nella costellazione della Vergine. Sembrano quasi uguali in grandezza e diametro apparente, un’illusione ottica nata dalla distanza. Cerere è in realtà quasi il doppio di Vesta, ma si trova molto più lontano. Questa parità visiva è tuttavia fugace. La vera connessione tra questi due mondi risiede nel loro destino condiviso come obiettivi per la navicella spaziale Dawn. Dopo aver orbitato attorno a Vesta l’anno scorso, Dawn è ora in rotta verso Cerere, il cui arrivo è previsto nella primavera del 2015. Osservarli insieme ricorda le sonde robotiche che presto mapperanno le loro superfici in alta definizione.
Individuazione del ciclo retrogrado di Mercurio e Saturno
Il programma planetario per luglio offre una netta suddivisione tra obiettivi mattutini e serali. Venere domina l’orizzonte orientale prima dell’alba come Stella del Mattino. Dal nostro punto di vista, vediamo quasi l’intera faccia del pianeta, con l’85-92% della sua superficie illuminata. Ma c’è un problema. Quando Venere si allontana dalla Terra nella sua orbita, le sue dimensioni apparenti si riducono. Diventa più luminoso a causa della fase più piena, ma più piccolo a causa della distanza.
Appena sotto e a sinistra di questo faro luminoso, Mercurio inizia la sua breve apparizione. Nella prima metà del mese è estremamente debole, appena visibile nella luce crepuscolare. Entro la fine del mese, diventa leggermente più luminoso, offrendo ai mattinieri la possibilità di coglierlo.
Saturno, invece, dà spettacolo nel cielo serale. Attualmente sta attraversando la Bilancia e luglio segna il culmine del suo movimento retrogrado. Questo è l’apparente ciclo all’indietro che i pianeti fanno rispetto alle stelle di sfondo. Succede perché la Terra, viaggiando su un’orbita interna più veloce, sta sorpassando Saturno. Fino al 21 luglio Saturno sembra spostarsi verso ovest. In quella data specifica, si ferma vicino ad Alpha Librae, la stella più luminosa della costellazione della scala. Dopo una breve sosta, riprende il suo viaggio verso est. Questa danza geometrica consente agli astronomi di vedere finalmente di nuovo la vera direzione orbitale del pianeta.
Perché il moto retrogrado è importante per gli astronomi dilettanti
Potresti chiederti perché qualcuno dovrebbe preoccuparsi di monitorare l’apparente inversione di tendenza di un gigante gassoso. Non è solo un trucco da salotto. Comprendere il movimento retrogrado chiarisce le velocità relative delle orbite planetarie. Quando la Terra supera un pianeta esterno, sembra che il pianeta esterno stia andando alla deriva all’indietro. Questo fenomeno fornisce una prova tangibile dell’architettura del nostro sistema solare senza bisogno di un telescopio.
Per coloro che osservano Saturno, i tempi sono precisi. Il punto stazionario si verifica il 21 luglio. Se segui la sua posizione di notte, lo vedrai rallentare, fermarsi e poi invertire la rotta. Questo non è un errore della tua attrezzatura. È il risultato diretto della velocità orbitale della Terra che supera quella di Saturno.
Migliori pratiche per l’osservazione dei pianeti dimmer
La visibilità di Mercurio migliora con l’avanzare di luglio, ma la finestra rimane stretta. Hai bisogno di un ambiente chiaro e senza ostacoli
