Una pieza de hardware de SpaceX está a punto de golpear la luna.
No estamos hablando de un aterrizaje controlado. Ni siquiera estamos hablando de una misión. Este es un rumbo de colisión, iniciado por un lanzamiento que ocurrió hace más de un año. La etapa superior del cohete Falcon 9 está a la deriva, sin ataduras y se mueve rápidamente. Chocará contra la superficie lunar este miércoles.
Durante años, los desechos espaciales han sido una preocupación de fondo. Ahora es un evento de titulares.
Los detalles de la colisión: ¿Qué tan rápido es demasiado rápido?
Bill Gray, un experto en rastreo espacial que se gana la vida observando estas cosas, tiene los números. Espera que la etapa alcance las 5.400 mph. Esto equivale aproximadamente a 8.700 kilómetros por hora.
Para ponerlo en perspectiva, eso es siete veces la velocidad del sonido.
¿El punto de impacto? Cerca del cráter Einstein. Esto está en el extremo occidental de la luna iluminado por el sol. La ubicación es importante para la visibilidad. Si estás en Estados Unidos, Canadá o Sudamérica, estás de suerte. Las partes orientales de América del Norte y gran parte de América del Sur tendrán los mejores puntos panorámicos en las primeras horas de la mañana.
La energía liberada será significativa. Los expertos estiman que el impacto equivale a tres toneladas de TNT. No es suficiente para resquebrajar el planeta, pero sí es suficiente para tener importancia a nivel local.
Por qué este accidente lunar accidental es diferente
Esta no es la primera vez que un cohete muerto se convierte en un creador de cráteres lunares. Un segmento de cohete chino golpeó la cara oculta de la luna en 2020, creando un par de cráteres. Pero eso fue en el lado que nunca vemos desde la Tierra. Este nuevo choque está en el lado cercano.
¿Era evitable?
Los expertos espaciales dicen que sí. Si el control de la misión le hubiera dado a esa etapa superior un pequeño empujón después del despliegue, podría haber escapado de la gravedad de la Tierra y haber entrado en una órbita segura alrededor del sol. No sucedió. El escenario permaneció hasta ahora prisionero del sistema Tierra-Luna.
El plan de SpaceX nunca fue convertir la luna en un depósito de chatarra. Pero el espacio está abarrotado.
“Las cosas se están poniendo abarrotadas allí”, dijo Gray desde New Brunswick, donde planea observar.
La creciente amenaza no se trata sólo de un cohete. Se trata del volumen. A medida que más satélites y etapas gastadas se abarrotan de la órbita terrestre baja, aumentan las posibilidades de que se produzcan impactos no deseados. Este evento pone de relieve un problema que sólo empeorará si no gestionamos mejor las órbitas al final de su vida útil.
Qué sucede después del impacto: una tormenta de polvo en silencio
¿Verás un destello desde el suelo? Probablemente no. El destello del impacto dura menos de un segundo y es demasiado tenue para verlo a simple vista.
Pero las consecuencias son visibles.
La gravedad en la luna es débil. No hay viento que se lleve el desastre. Cuando ese escenario de metal golpea, arroja una columna de polvo, escombros y escombros. Se extenderá varios kilómetros en el espacio.
“La gravedad en la Luna es baja y no hay vientos que se lleven el polvo”.
— Benjamín Fernando, Laboratorio Nacional de Los Álamos
Esta es la razón por la que tanto los científicos como los astrónomos aficionados están atentos. Benjamín Fernando de Los Álamos quiere medir ese polvo. Quiere ver cuánto tiempo permanece suspendido. El material expulsado podría permanecer visible a través de telescopios durante decenas de minutos después del impacto.
El objetivo no es sólo ver los fuegos artificiales. Son datos. Fernando señala que comprender los impactos de los escombros nos ayuda a descubrir el peligro que representan para los futuros astronautas. Si un pequeño trozo de basura puede levantar una enorme nube de polvo, ¿qué significa eso para los hábitats en la superficie de la luna?
Las consecuencias: un cráter que nadie puede ver
El daño físico será real, aunque no podamos verlo desde aquí. Fernando anticipa un cráter de unos 90 pies de ancho y 16 pies de profundidad. Eso es 27 metros por 5 metros.
Es demasiado pequeño para verlo con el Telescopio Hubble, y mucho menos desde su patio trasero. Se necesitará una nave espacial cercana para trazarlo.
Pero por ahora, los observadores del cielo tienen su trabajo. El este de Estados Unidos y América del Sur están en primera fila ante una colisión de alta velocidad y alta energía. Una pieza de tecnología humana, perdida en el espacio durante más de un año, regresa a la luna para dejar una huella que durará millones de años
