Florence Augusta Merriam Bailey no solo observaba pájaros. Ella cambió la forma en que Estados Unidos los miraba. Antes de ella, la observación de aves era un pasatiempo para caballeros ricos con telescopios y paciencia. Después de ella, se convirtió en una actividad accesible y activa para cualquiera que quisiera salir.
Nacida en Locust Grove, Nueva York, en 1863, entró en un mundo dominado por los hombres. Su hermano, Clinton Hart Merriam, se convertiría en el primer jefe del Servicio Biológico de Estados Unidos. Florence tenía un asiento de primera fila ante la ciencia emergente de la historia natural, incluso si las puertas académicas estaban cerradas para ella. Asistió a Smith College en el siglo XIX. Ella no obtuvo un título entonces. Consiguió uno en 1921. La diferencia no importaba. Su verdadera educación ocurrió en el campo.
Su primer libro importante, Birds Through an Opera Glass (1889), nació de artículos para la Audubon Magazine. No era un manual científico seco. Era una guía. Les dijo a los lectores dónde buscar. Les dijo qué escuchar. Hizo que la ornitología fuera práctica.
El catalizador de la costa oeste
Los problemas de salud obligaron a dar un giro. La tuberculosis la envió al oeste para convalecer. Lo que comenzó como una necesidad médica se convirtió en un período que definió su carrera. Pasó un tiempo en Utah, el sur de California y Arizona. Los paisajes allí eran duros. Los pájaros eran esquivos.
Escribió sobre vivir en una aldea mormona. Escribió sobre montar un caballo salvaje para detectar una rapaz. Estos no eran sólo relatos de viajes. Eran notas de campo que cerraban la brecha entre la alta ciencia y el interés público. Su libro A-Birding on a Bronco (1896) demostró que no se necesitaba un carruaje para estudiar la naturaleza. Necesitabas botas resistentes y resistencia.
En 1899, se mudó a Washington, D.C. para vivir con su hermano. Se casó con Vernon Bailey, un naturalista del Biological Survey. Esta no fue solo una unión personal. Fue una alianza profesional. Juntos vivieron la vida de los naturalistas de campo. Ella no era asistente. Ella era una socia igualitaria en el trabajo. Su energía les permitió cubrir terreno a pie o a caballo que otros podrían pasar por alto.
Rompiendo barreras institucionales
Florence Merriam Bailey no estaba satisfecha únicamente con la escritura popular. Quería influir en la comunidad científica. En 1902 publicó el Manual de aves del oeste de Estados Unidos. Esta fue una empresa enorme. Sirvió como contraparte del Manual de aves del este de América del Norte de Frank M. Chapman. Llenó un enorme vacío en la literatura ornitológica. Occidente había sido en gran medida ignorado por los guías de campo serios.
También contribuyó al trabajo de su marido, incluidos Animales salvajes del Parque Nacional Glacier (1918) y Vida en las cavernas de Kentucky (1933). Pero sus propios elogios fueron históricos.
Se convirtió en la primera mujer miembro asociada de la Unión Estadounidense de Ornitólogos en 1885.
Así es. 1885. Mucho antes de que las mujeres tuvieran el voto. Fue reconocida por su experiencia décadas antes de que fuera común que las mujeres ostentaran tales títulos. Se convirtió en la primera mujer becaria en 1929. En 1931, recibió la Medalla Brewster. Este premio fue otorgado por su completo libro Birds of New Mexico (1928). El trabajo había comenzado bajo los auspicios del Biological Survey. Fue riguroso. Fue detallado. Ganó.
La última batalla en el cañón
Su último trabajo importante fue Entre las aves en el Parque Nacional del Gran Cañón, publicado en 1939 por el Servicio de Parques Nacionales. Fue apropiado. Pasó sus últimos años abogando por la conservación y la educación. Fue miembro fundador de la Audub.
