Десятиліттями вчені були впевнені, що в Австралії мешкає лише один вид коалу. Ця припущення тепер спростовано. Дослідники підтвердили існування другого, чудового виду коалу, який мешкав у Західній Австралії, поки не вимер приблизно 30 000 років тому.
Це відкриття не лише додає нового розділу в еволюційну історію сумчастих, а й наголошує, наскільки радикально змінювалися екосистеми континенту протягом тисячоліть.
Виявлення доказів
Шлях до цього відкриття почався з величезної кількості копалин, зібраних у печерах Західної Австралії за останнє століття. Хоча існувало безліч зразків віком від 137 000 до 31 000 років, матеріал раніше був надто фрагментований, щоб однозначно класифікувати останки як окремий вигляд.
Прорив став можливим завдяки значній пожертву від сім’ї покійного спелеолога Ліндсі Хетчера. Хетчер виявив багато стародавніх останків під час експедицій у південно-західній частині Західної Австралії. У його колекції опинився череп коали у винятковому стані.
«Під час огляду цього черепа ми помітили відмінності від сучасних коал, які спонукали нас розпочати роботу з копалинами з колекції», — каже Кенні Травойон, дослідник із Музею Західної Австралії.
Незначні, але суттєві відмінності
Для неозброєного ока нещодавно ідентифікований вигляд, що отримав назву Phascolarctos sulcomaxilliaris, виглядав вражаюче схоже на сучасну східну коалу (Phascolarctos cinereus). Проте детальний аналіз виявив відмінні анатомічні варіації, що вказують різні еволюційні адаптації.
Ключові фізичні відмінності включають:
- ** Більш короткі голови та щелепи: ** У західноавстралійських коал були більш компактні черепи.
- Інша механіка жування: Вони мали більші зуби і більш коротку, ефективну структуру щелепи для переробки листя, що вказує на інший стиль жування в порівнянні з їх східними побратимами.
** Менш гнучкий скелет: Структура скелета припускає, що ці тварини були менш спритні і, ймовірно, проводили менше часу, переміщаючись між деревами. - Покращені сенсорні особливості: На щоці є великий жолобок, що вказує на прикріплення більшого м’яза. Це могло підтримувати більші губи для захоплення листя чи дозволяло носовим ходам розширюватися, покращуючи нюх виявлення листя великих відстані.
Травоййон коротко резюмує цю різницю: «Вони були схожі, але відрізнялися».
Зміна клімату та вимирання
Зникнення P. sulcomaxilliaris пов’язане з глибокими екологічними змінами. Близько 30 000 років тому клімат у Західній Австралії значно висох, що призвело до зникнення лісів, які підтримували життя цих коалів.
Ця подія вимирання була частиною ширшого колапсу мегафауни регіону. Західна австралійська коала розділяла своє середовище з нині вимерлими гігантами, такими як:
- Кенгуру з коротким обличчям
- Гігантські єхидні
- Гігантський сумчастий * Zygomaturus *
- Тасманійські тигри (тиглаки)
- Найбільші види тасманійських дияволів
Наявність людини:
Тимчасова шкала цього вимирання збігається із присутністю аборигенів Австралії у регіоні. “Наші перші народи в Західній Австралії жили серед них і були свідками їх вимирання”, – зазначає Травойон. Це викликає важливі питання щодо взаємозв’язку між зміною клімату, діяльністю людини та втратою біорізноманіття в ту епоху.
Науковий консенсус та майбутні дослідження
Результати дослідження отримали сильну підтримку палеонтологічному співтоваристві. Тім Фланнер з Австралійського музею в Сіднеї описує цю роботу як «переконливий доказ унікальності західноавстралійських коал як окремого виду».
Погляд у майбутнє: дослідники сподіваються, що досягнення в галузі технологій дозволять витягти давню ДНК із цих скам’янілостей. Такі дані могли б дати ще більш глибоке розуміння генетичних зв’язків між західним видом, що вимер, і вразливою східною популяцією, яка зберігається сьогодні.
Висновок
Відкриття “Phascolarctos sulcomaxilliaris” змінює наше розуміння природної історії Австралії, доводячи, що коали колись були різноманітнішими з чіткими регіональними адаптаціями. Це служить зворушливим нагадуванням про те, наскільки чутливі ці екосистеми до кліматичних зрушень, і підкреслює важливість збереження середовища існування для єдиного виду коал, що вижив.
