Po desetiletí byli vědci přesvědčeni, že v Austrálii žije pouze jeden druh koaly. Tento předpoklad byl nyní vyvrácen. Vědci potvrdili existenci druhého, odlišného druhu koaly, který žil v západní Austrálii, dokud před přibližně 30 000 lety nevymřel.
Tento objev nejen přidává novou kapitolu do evoluční historie vačnatců, ale také zdůrazňuje, jak radikálně se ekosystémy kontinentu během tisíciletí změnily.
Objev důkazů
Cesta k tomuto objevu začala obrovským množstvím fosilních pozůstatků sesbíraných z jeskyní v západní Austrálii během minulého století. Přestože existovaly četné exempláře staré 137 000 až 31 000 let, materiál byl dříve příliš roztříštěný na to, aby bylo možné pozůstatky jasně klasifikovat jako samostatný druh.
Průlom byl umožněn díky významnému daru od rodiny zesnulé jeskynní badatelky Lindsey Hatcher. Hatcher objevil mnoho starověkých pozůstatků během expedic v jihozápadní části Západní Austrálie. Jeho sbírka obsahovala lebku koaly ve výjimečném stavu.
„Při zkoumání této lebky jsme si všimli rozdílů od moderních koal, což nás přimělo začít pracovat s fosilním materiálem ze sbírky,“ říká Kenny Travoyon, výzkumník ze Západoaustralského muzea.
Jemné, ale významné rozdíly
Pouhým okem se nově identifikovaný druh s názvem Phascolarctos sulcomaxilliaris nápadně podobal moderní koalě východní (Phascolarctos cinereus ). Podrobná analýza však odhalila výrazné anatomické variace naznačující různé evoluční adaptace.
Klíčové fyzické rozdíly zahrnují:
- Kratší hlavy a čelisti: Západoaustralské koaly měly kompaktnější lebky.
- Různá mechanika žvýkání: Měli větší zuby a kratší, účinnou strukturu čelistí pro zpracování listů, což naznačuje odlišný styl žvýkání ve srovnání s jejich východními protějšky.
- Méně flexibilní kostra: Struktura kostry naznačuje, že tato zvířata byla méně pohyblivá a pravděpodobně trávila méně času pohybem mezi stromy.
- Vylepšené senzorické vlastnosti: Tváře má velkou rýhu indikující úpon většího svalu. To mohlo podpořit větší pysky pro uchopení listů nebo umožnit rozšíření nosních průchodů, což zlepšilo čich pro detekci listů na větší vzdálenosti.
Travoillon stručně shrnuje rozdíl: “Byli si podobní, ale odlišní.”
Změna klimatu a vymírání
Zmizení P. sulcomaxilliaris je spojena s hlubokými změnami prostředí. Přibližně před 30 000 lety klima v západní Austrálii výrazně vyschlo, což vedlo ke zmizení lesů, které tyto koaly podporovaly.
Tato událost zániku byla součástí širšího kolapsu regionální megafauny. Západoaustralská koala sdílela své stanoviště s nyní vyhynulými obry, jako jsou:
- Klokan s krátkým obličejem
Obří echidny
Obří vačnatec Zygomaturus - tasmánští tygři (tiglakové)
- Větší druhy tasmánských čertů
Dostupnost osob:
Časová osa tohoto vymírání se shoduje s přítomností domorodých Australanů v regionu. „Naše první národy v Západní Austrálii žili mezi nimi a byli svědky jejich vymírání,“ poznamenává Travoyon. To vyvolává důležité otázky o vztahu mezi změnou klimatu, lidskou činností a ztrátou biologické rozmanitosti během této éry.
Vědecký konsensus a budoucí výzkum
Výsledky studie získaly silnou podporu v paleontologické komunitě. Tim Flannery z Australského muzea v Sydney popisuje dílo jako „přesvědčivý důkaz jedinečnosti západoaustralských koal jako odlišného druhu“.
Pohled do budoucnosti: Výzkumníci doufají, že pokrok v technologii umožní extrahovat starověkou DNA z těchto fosilií. Taková data by mohla poskytnout ještě lepší pohled na genetické souvislosti mezi vyhynulými západními druhy a zranitelnou východní populací, která přetrvává dodnes.
Závěr
Objev Phascolarctos sulcomaxilliaris mění naše chápání přirozené historie Austrálie a dokazuje, že koaly byly kdysi rozmanitějším rodem s výraznými regionálními adaptacemi. Slouží jako dojemná připomínka toho, jak citlivé jsou tyto ekosystémy na změnu klimatu, a zdůrazňuje význam zachování zbývajícího prostředí pro jediný přežívající druh koaly.
