Selama beberapa dekade, para ilmuwan percaya bahwa Australia hanya merupakan rumah bagi satu spesies koala. Asumsi tersebut kini telah dibatalkan. Para peneliti telah mengkonfirmasi keberadaan spesies koala kedua yang berbeda yang menghuni Australia Barat hingga punah sekitar 30.000 tahun yang lalu.
Penemuan ini tidak hanya menambah babak baru dalam sejarah evolusi hewan berkantung, tetapi juga menyoroti betapa drastisnya perubahan ekosistem di benua ini selama ribuan tahun.
Menggali Bukti
Jalan menuju penemuan ini dimulai dengan kumpulan fosil yang dikumpulkan dari gua-gua di Australia Barat selama satu abad terakhir. Meskipun terdapat banyak spesimen bertanggal antara 137.000 dan 31.000 tahun yang lalu, material tersebut sebelumnya terlalu terfragmentasi untuk secara definitif mengklasifikasikan sisa-sisa tersebut sebagai spesies terpisah.
Terobosan ini terjadi berkat sumbangan yang signifikan dari keluarga mendiang ahli speleologi Lindsay Hatcher. Hatcher telah menemukan banyak peninggalan kuno selama ekspedisi di barat daya Australia Barat. Di antara koleksinya terdapat tengkorak koala dalam kondisi luar biasa.
“Setelah memeriksa tengkorak tersebut, kami menemukan perbedaan dengan koala modern yang mendorong kami untuk mulai mengerjakan bahan fosil dalam koleksi tersebut,” kata Kenny Travouillon, peneliti di Western Australian Museum.
Perbedaan yang Halus namun Signifikan
Bagi mata yang tidak terlatih, spesies yang baru diidentifikasi, bernama Phascolarctos sulcomaxilliaris, tampak sangat mirip dengan koala timur modern (Phascolarctos cinereus ). Namun, analisis terperinci mengungkapkan variasi anatomi berbeda yang menunjukkan adaptasi evolusi berbeda.
Perbedaan fisik utama meliputi:
- Kepala dan Rahang Lebih Pendek: Koala Australia Barat memiliki tengkorak yang lebih kompak.
- Mekanisme Mengunyah yang Berbeda: Mereka memiliki gigi yang lebih besar dan struktur rahang yang lebih pendek dan lebih efisien untuk memecah daun, sehingga menunjukkan gaya mengunyah yang berbeda dibandingkan dengan rekan-rekan mereka di wilayah timur.
- Kerangka yang Kurang Lincah: Struktur kerangka menunjukkan bahwa hewan-hewan ini kurang lincah, dan cenderung menghabiskan lebih sedikit waktu untuk bergerak di antara pepohonan.
- Fitur Sensorik yang Ditingkatkan: Lekukan besar di pipi menunjukkan perlekatan otot yang lebih besar. Hal ini mungkin mendukung bibir yang lebih besar untuk mengambil dedaunan atau memungkinkan lubang hidung membengkak, sehingga meningkatkan indra penciuman mereka untuk mendeteksi dedaunan dari jarak yang lebih jauh.
Travouillon merangkum perbedaannya secara sederhana: “Keduanya sama-sama tetapi berbeda.”
Perubahan Iklim dan Kepunahan
Hilangnya P. sulcomaxiliaris terkait dengan perubahan lingkungan yang mendalam. Sekitar 30.000 tahun yang lalu, iklim Australia Barat mengalami kekeringan yang signifikan, menyebabkan hutan yang menopang koala-koala ini lenyap.
Peristiwa kepunahan ini merupakan bagian dari keruntuhan megafauna yang lebih luas di wilayah tersebut. Koala Australia Barat berbagi habitat dengan hewan raksasa yang kini sudah punah seperti:
- Kanguru berwajah pendek
- Echidna raksasa
- Hewan berkantung raksasa Zygomaturus
- Harimau Tasmania (harimau Tasmania)
- Spesies setan Tasmania yang lebih besar
Kehadiran Manusia:
Garis waktu kepunahan ini bertepatan dengan kehadiran penduduk asli Australia di wilayah tersebut. “Masyarakat pertama kita di Australia Barat akan tinggal di antara mereka dan mereka akan menjadi saksi kepunahan mereka,” catat Travouillon. Hal ini menimbulkan pertanyaan penting mengenai keterkaitan antara perubahan iklim, aktivitas manusia, dan hilangnya keanekaragaman hayati pada era tersebut.
Konsensus Ilmiah dan Penelitian Masa Depan
Temuan ini mendapat dukungan kuat dari komunitas paleontologi. Tim Flannery dari Museum Australia di Sydney menggambarkan penelitian ini sebagai “kasus yang meyakinkan mengenai kekhasan koala Australia Barat sebagai spesies yang unik.”
Ke depan, para peneliti berharap kemajuan teknologi memungkinkan ekstraksi DNA purba dari fosil-fosil ini. Data tersebut dapat memberikan wawasan yang lebih dalam mengenai hubungan genetik antara spesies barat yang punah dan populasi rentan di wilayah timur yang masih ada hingga saat ini.
Kesimpulan
Penemuan Phascolarctos sulcomaxilliaris membentuk kembali pemahaman kita tentang sejarah alam Australia, membuktikan bahwa koala dulunya merupakan genus yang lebih beragam dengan adaptasi regional yang berbeda. Hal ini menjadi pengingat betapa sensitifnya ekosistem terhadap perubahan iklim dan menggarisbawahi pentingnya melestarikan habitat yang tersisa bagi spesies koala yang masih hidup.
