Pendant des décennies, les scientifiques ont cru que l’Australie n’abritait qu’une seule espèce de koala. Cette hypothèse a maintenant été renversée. Les chercheurs ont confirmé l’existence d’une deuxième espèce distincte de koala qui habitait l’Australie occidentale jusqu’à son extinction il y a environ 30 000 ans.
Cette découverte ajoute non seulement un nouveau chapitre à l’histoire évolutive des marsupiaux, mais met également en évidence à quel point les écosystèmes du continent ont radicalement changé au fil des millénaires.
Déterrer les preuves
Le chemin menant à cette découverte a commencé avec une mine de fossiles collectés dans des grottes d’Australie occidentale au cours du siècle dernier. S’il existait de nombreux spécimens datés d’il y a entre 137 000 et 31 000 ans, le matériel était auparavant trop fragmenté pour classer définitivement les restes comme une espèce distincte.
Cette percée a été réalisée grâce à un don important de la famille de feu la spéléologue Lindsay Hatcher. Hatcher avait découvert de nombreux vestiges antiques lors d’expéditions dans le sud-ouest de l’Australie occidentale. Parmi sa collection se trouvait un crâne de koala dans un état exceptionnel.
“En examinant ce crâne, nous avons remarqué des différences avec les koalas modernes, ce qui nous a poussé à commencer à travailler sur les fossiles de la collection”, explique Kenny Travouillon, chercheur au Western Australian Museum.
Une différence subtile mais significative
Pour un œil non averti, l’espèce nouvellement identifiée, nommée Phascolarctos sulcomaxilliaris, ressemblait remarquablement au koala oriental moderne (Phascolarctos cinereus ). Cependant, une analyse détaillée a révélé des variations anatomiques distinctes qui indiquent différentes adaptations évolutives.
Les principales différences physiques incluent :
- Tête et mâchoires plus courtes : Les koalas d’Australie occidentale avaient un crâne plus compact.
- Différentes mécaniques de mastication : Ils possédaient des dents plus grandes et une structure de mâchoire plus courte et plus efficace pour briser les feuilles, suggérant un style de mastication différent de celui de leurs homologues orientaux.
- Squelettes moins agiles : La structure squelettique suggère que ces animaux étaient moins agiles et passaient probablement moins de temps à se déplacer entre les arbres.
- Caractéristiques sensorielles améliorées : Une grande rainure sur la joue indique l’attachement d’un muscle plus gros. Cela aurait pu soutenir une lèvre plus grande pour saisir les feuilles ou permettre des narines gonflées, améliorant ainsi leur odorat pour détecter le feuillage à de plus grandes distances.
Travouillon résume simplement la distinction : « Ils étaient pareils mais différents. »
Changement climatique et extinction
La disparition de P. sulcomaxilliaris est lié à de profonds changements environnementaux. Il y a environ 30 000 ans, le climat de l’Australie occidentale s’est considérablement asséché, entraînant la disparition des forêts qui abritaient ces koalas.
Cet événement d’extinction faisait partie d’un effondrement plus large de la mégafaune de la région. Le koala d’Australie occidentale partageait son habitat avec des géants aujourd’hui disparus tels que :
- Kangourous à face courte
- Échidnés géants
- Le marsupial géant Zygomaturus
- Thylacines (tigres de Tasmanie)
- Plus grandes espèces de diables de Tasmanie
Présence humaine :
La chronologie de cette extinction coïncide avec la présence d’Australiens autochtones dans la région. « Nos premiers peuples d’Australie occidentale auraient vécu parmi eux et auraient été témoins de leur extinction », note Travouillon. Cela soulève d’importantes questions sur l’interaction entre le changement climatique, l’activité humaine et la perte de biodiversité à cette époque.
Consensus scientifique et recherches futures
Les découvertes ont reçu un fort soutien de la part de la communauté paléontologique. Tim Flannery, du Musée australien de Sydney, décrit l’étude comme constituant « un argument convaincant en faveur du caractère distinctif des koalas d’Australie occidentale en tant qu’espèce unique ».
Pour l’avenir, les chercheurs espèrent que les progrès technologiques permettront d’extraire l’ADN ancien de ces fossiles. De telles données pourraient fournir des informations encore plus approfondies sur la relation génétique entre les espèces occidentales disparues et la population orientale vulnérable qui subsiste aujourd’hui.
Conclusion
La découverte de Phascolarctos sulcomaxilliaris remodèle notre compréhension de l’histoire naturelle de l’Australie, prouvant que le koala était autrefois un genre plus diversifié avec des adaptations régionales distinctes. Il rappelle de manière poignante à quel point ces écosystèmes sont sensibles aux changements climatiques et souligne l’importance de préserver l’habitat restant pour l’unique espèce de koala survivante.
