Het is verwarrend. Het is prachtig. Het heeft geen zin.
Astronomen hebben een wereld ontdekt die weigert in zijn hokje te blijven zitten. Dit is geen planeet. Het is niet echt een ster. Het is misschien wel de grootste maan in het heelal.
Het systeem is CD-35 272. Of TIC 201426. Ze gebruiken verschillende namen, maar het is dezelfde plaats. Het bevindt zich op een afstand van 73 lichtjaar. Je moet naar het sterrenbeeld Columba kijken om het te vinden. Het is daar stil. Of dat was het ook.
Waarom is dit bruine dwergsysteem zo ingewikkeld?
Er is daar een ster. Het draait rond een bruine dwerg. Die bruine dwerg is zwaar: 37 keer de massa van Jupiter. En dat omcirkelen? Een gasreus.
Ja, dat lees je goed. Een gasreus die rond een bruine dwerg cirkelt, die om een ster draait.
Dit object heeft een minimale massa van 0,9 Jupitermassa. Dat is planetair. Het is enorm. Het heeft een omlooptijd van ongeveer 170 dagen. Het wiebelt de bruine dwerg. Wetenschappers hebben deze subtiele bewegingsverschuivingen gedetecteerd met behulp van het CRIRES+-instrument van ESO’s Very Large Telescope.
Maar hier zit het probleem.
In ons zonnestelsel zijn de definities eenvoudig. De zon is een ster. Planeten draaien om sterren. Manen draaien om planeten.
Hier? De regels breken.
“De exosatelliet is duidelijk groot genoeg om hem een planeet te noemen, maar hij draait niet om een ster. Hij draait om een object dat om een ster draait.” – Kevin Hoy
Hoy is een ESO-astronoom. Hij vindt het taalgebruik frustrerend. Hij noemt het een derde wiel. Een ‘gigantisch gasvormig lichaam’ dat rond een ‘zeer massieve metgezel’ draait.
Is het een maan? Het is enorm. Is het een planeet? Het draait niet rechtstreeks om een ster.
“Omdat we het derde wiel zijn… willen we het een maan noemen. Ook al lijkt het in niets op de kleine rotsachtige manen die we hier hebben.”
Alice Zurlo van de Universidad Diego Portales ziet hetzelfde probleem. Ze wijst op de helderheid van onze eigen achtertuin. Wij hebben een duidelijke afbakening. Zon versus planeten. Planeten versus manen.
CD-35 27 22 vervaagt die lijnen totdat de inkt samenvloeit.
Hoe hebben we dit object eigenlijk gevonden?
Met een toevallige blik kun je dit niet zien. Je hebt gereedschap nodig.
Het team paste de radiale snelheidsmethode toe. Het gaat niet om het maken van een foto. Het gaat over het kijken naar de dans. De bruine dwerg wiebelt een beetje terwijl de onzichtbare partner er omheen zwaait. Het instrument heeft deze schommelingen gemeten. De gegevens waren onmiskenbaar.
Dit is de eerste plausibele detectie van een dergelijk object. Een exosatelliet.
Dr. Zurlo noemt het exotisch. Ze noemt het een doorbraak.
Het papier is verschenen in Natuur. Deel 655. 865-86. Het is echt.
Wat betekent dit voor de zoektocht naar exomoons?
De meeste zoekopdrachten zoeken naar planeten rond sterren. Gemakkelijke doelwitten. Heldere sterren. Duidelijke signalen.
Deze ontdekking suggereert dat we naar bruine dwergen moeten kijken. Het zijn substellaire metgezellen. Ze zijn er in overvloed. Ze zijn rommelig. En ze kunnen reuzen herbergen.
Als je op jacht bent naar deze objecten, waar kijk je dan? Zoek naar schommelingen rond mislukte sterren.
Het systeem CD-35 2222 daagt onze taxonomie uit. Het dwingt ons om opnieuw na te denken over wat ‘planeet’ en ‘maan’ betekenen als de zwaartekracht ingewikkeld wordt. We definiëren dingen per baan. Maar wat als de baan genest is? Wat als de hiërarchie instort?
De lucht is vol uitzonderingen. We leren alleen hoe we ze een naam moeten geven.
Er zijn nog steeds zoveel objecten die we niet kunnen classificeren. Zoveel werelden die weigeren het één of het ander te zijn. Misschien is dat het punt. Het universum geeft niets om onze labels.
