Alam semesta hanya berukuran 5% dari ukurannya saat ini. Masih sayang. 670 juta tahun kemudian. Dan sesuatu yang besar bersinar di sana. Satu triliun matahari. Lebih terang dari gabungan semua bintang di galaksinya.
Kami akhirnya melihatnya.
Para ilmuwan menggunakan teleskop Euclid, yang diluncurkan pada tahun 2023 oleh Badan Antariksa Eropa, untuk menemukannya. Mereka menemukan tiga puluh satu quasar bertenaga lubang hitam dari kosmos awal. Salah satunya adalah yang tertua yang pernah tercatat. Sisanya? Hanya tangkapan besar-besaran. Sebelumnya, para astronom menghabiskan waktu sepuluh tahun untuk menemukan sepuluh objek jauh tersebut. Euclid melakukannya tiga kali lipat dalam satu tahun.
Quasar berantakan. Sebenarnya kekerasan. Itu terjadi ketika lubang hitam supermasif sedang makan. Gas, debu, semuanya berputar menjadi piringan akresi. Gravitasi menghancurkannya. Lonjakan gesekan. Materi tersebut bersinar sangat terang hingga menenggelamkan galaksi induknya. Menemukan mereka pada jarak ini seperti melihat korek api di tengah badai. Atau mungkin mercusuar. Cahayanya bercampur dengan bintang di latar depan. Sangat mudah untuk dilewatkan.
Itulah mengapa penemuan ini penting. Kita telah bertanya-tanya selama beberapa dekade bagaimana lubang hitam supermasif bisa menjadi begitu berat dan begitu cepat. Sekarang kami memiliki data. Bukan sekedar dugaan.
Daming Yang, ketua tim dari Universitas Leiden, menyebut benda-benda tersebut sebagai harta sejak masa awal alam semesta. Mempelajarinya menjelaskan misterinya. Tapi benarkah? Ini hanya pekerjaan yang lebih cepat sekarang.
Hadiah sebenarnya bukan hanya suara paling keras di ruangan itu. Euclid juga mendengar bisikan yang lebih pelan. Sebelumnya, kami hanya melihat sedikit yang paling cemerlang. Sekarang kita dapat melihat quasar sebagai sebuah populasi. Bukan insiden yang terisolasi. Sebuah pola.
Dua belas di antaranya terjadi sekitar 770 juta tahun pasca Big Bang. Dua orang lebih tua. Jauh lebih tua. EUCL J1729 tapi ada yang namanya panjang, yang satu lagi EUCL J125 juga. Mereka terletak 13 miliar tahun cahaya jauhnya. Ada ketika waktu masih muda. Temuan ini menggandakan sensus kami terhadap mesin kuno ini lebih dari dua kali lipat.
“Ini adalah langkah besar menuju pemahaman… pada tingkat yang lebih mendasar.”
Antonio La Marca dari ESA mengatakan kami akhirnya mengadakan sensus. Bukan hanya segelintir lampu terang. Sebuah survei.
Mereka ada selama zaman reionisasi. Periode dimana zaman kegelapan berakhir. Foton akhirnya bisa bergerak bebas. 680 juta hingga 1,1 miliar tahun. Pada dasarnya, lampunya menyala. Tiga puluh satu objek ini mari kita intip ke dalam transisi itu.
Valeria Pettorino menyebut mereka mesin waktu. Hal-hal langka. Mereka menunjukkan bagaimana galaksi pertama terbentuk. Ini memang aneh, karena sebagian besar alam semesta adalah benda yang tak kasat mata. Materi gelap. Energi gelap. Tugas Euclid adalah memetakan “alam semesta yang gelap” itu dengan menemukan apa yang tersisa. Pencitraan yang tajam. Penglihatan inframerah. Perspektif berbasis ruang.
Kami memiliki sensus. Teleskop melakukan pekerjaan berat. Tapi apa yang kita lakukan dengan semua data awal ini? Kami menatap layar dan bertanya-tanya.
“Mereka sendiri menarik,” kata Pettorino.
Mungkin. Mungkin yang berikutnya lebih cerah.
