L’universo era solo il 5% della sua dimensione attuale. Sto ancora facendo la babysitter. 670 milioni di anni dopo. E qualcosa di enorme brillava lì. Un trilione di soli. Più luminoso di tutte le stelle della sua galassia messe insieme.
Finalmente l’abbiamo visto.
Per trovarlo gli scienziati hanno utilizzato il telescopio Euclid, lanciato nel 2023 dall’Agenzia spaziale europea. Hanno trovato trentuno quasar alimentati da buchi neri risalenti al cosmo primordiale. Uno è il più antico mai registrato. Il riposo? Solo un bottino enorme. In precedenza, gli astronomi impiegavano dieci anni per trovare dieci di questi oggetti distanti. Euclide ha fatto tre volte tanto in un anno.
I quasar sono disordinati. Violento, in realtà. Accadono quando un buco nero supermassiccio mangia. Gas, polvere, tutto turbina in un disco di accrescimento. La gravità lo schiaccia. Picchi di attrito. La materia brilla così intensamente da annegare la galassia ospite. Trovarli a queste distanze è come avvistare un fiammifero in fiamme durante un uragano. O forse un faro. La loro luce si mescola con le stelle in primo piano. È facile non vederlo.
Ecco perché questa scoperta è importante. Per decenni ci siamo chiesti come mai i buchi neri supermassicci diventino così pesanti e così in fretta. Ora abbiamo i dati. Non solo supposizioni.
Daming Yang, un caposquadra dell’Università di Leiden, li ha definiti tesori dell’infanzia dell’universo. Studiandoli si spiega il mistero. Ma davvero? Adesso è solo che il lavoro è più veloce.
Il vero premio non sono solo le voci più forti nella stanza. Anche Euclid percepì sussurri più deboli. Prima vedevamo solo i pochi più brillanti. Ora possiamo considerare i quasar come una popolazione. Incidenti non isolati. Uno schema.
Dodici di essi si trovavano circa 770 milioni di anni dopo il Big Bang. Due erano più grandi. Molto più vecchio. EUCL J1729 ma ci sono nomi lunghi, anche l’altro è EUCL J125. Si trovavano a 13 miliardi di anni luce di distanza. Esisteva quando il tempo era giovane. Questa scoperta più che raddoppia il nostro censimento di questi antichi motori.
“È un grande passo verso la comprensione… a un livello più fondamentale.”
Antonio La Marca dell’ESA ha detto che finalmente abbiamo un censimento. Non solo una manciata di luci brillanti. Un sondaggio.
Esistevano durante l’epoca della reionizzazione. Quel periodo in cui finirono i secoli bui. I fotoni potrebbero finalmente viaggiare liberi. Da 680 milioni a 1,1 miliardi di anni. Le luci si sono accese, praticamente. Questi trentuno oggetti ci permettono di sbirciare all’interno di quella transizione.
Valeria Pettorino le chiamava macchine del tempo. Cose rare. Mostrano come si formarono le prime galassie. Il che è strano, perché comunque l’universo è per lo più roba invisibile. Materia oscura. Energia oscura. Il compito di Euclide è quello di mappare quell’“universo oscuro” trovando ciò che resta. Immagini nitide. Visione a infrarossi. Prospettiva spaziale.
Abbiamo il censimento. Il telescopio ha fatto il lavoro pesante. Ma cosa facciamo con tutti questi primi dati? Fissiamo lo schermo e ci chiediamo.
“Sono interessanti di per sé”, ha detto Pettorino.
Forse. Forse il prossimo è più luminoso.
