El polvo se aclara. Cae el telón.
El telescopio espacial James Webb de la NASA acaba de publicar nuevos ojos sobre Centaurus A. Las espesas nubes que solían ocultar las entrañas de la galaxia ahora están retiradas. ¿Qué hay debajo? Millones de estrellas. Todos. Apretujado en un núcleo que se niega a ser ignorado.
Estamos viendo tazones de espagueti llenos de escombros incandescentes. Vemos una franja de gas deformada, con una forma sospechosamente parecida a la de Tennessee, que corta directamente por la mitad. Y vemos el agujero negro hambriento en el fondo, masticando todo lo que puede agarrar.
Sin duda, es un excelente arte de escritorio. Pero mira más de cerca. Es un laboratorio. Uno caótico.
Centaurus A nos cuenta cómo chocan las galaxias, cómo se alimentan los agujeros negros y cómo nacen las estrellas en medio del desorden.
La distancia importa aquí. Está a sólo 11 millones de años luz de distancia. Eso es cerca. Lo suficientemente cerca como para que los ojos infrarrojos de Webb detecten detalles que se vuelven borrosos en los objetos más distantes. Cada estrella cuenta. Cada partícula de gas cuenta una historia de miles de millones de años de historia cósmica.
¿Qué historia es esta?
Violencia. Hace unos 2 mil millones de años, esta galaxia chocó contra otra. El impacto dejó el disco torcido. Una banda de polvo deformada todavía se extiende por el centro como un hematoma. Pero no mató a la galaxia. Simplemente hizo las cosas raras.
Hubble no pudo ver esto bien. El polvo bloquea la luz visible. Spitzer podía mirar en infrarrojos, claro, pero la visión no era lo suficientemente nítida. Vio el resplandor. No vio las estrellas. Webb ve ambas cosas. Separa la luz antigua de la nueva. Los astrónomos ahora pueden decir qué estrellas estaban allí antes del accidente y cuáles surgieron a causa de él.
Luego está la curva en S cerca del medio.
Nadie sabe qué es exactamente. Tal vez sean restos del antiguo accidente. Quizás el agujero negro lo colocó en su lugar. Quizás ambos. Esperamos. Nosotros miramos.
Webb también divide la luz. Mide la velocidad. El hidrógeno caliente gira cerca de las fauces del agujero negro mientras el resto del gas huye presa del pánico. Muestra la naturaleza dual de estos monstruos. Comprimen gas para formar nuevas estrellas, sí. También expulsan gas para impedir la formación de nuevas estrellas.
Creación y destrucción al mismo tiempo.
Tu salvapantallas no puede hacer eso.
¿Puede?
No precisamente.
