Het heelal was nog maar 5% van zijn huidige omvang. Nog steeds aan het baby’en. 670 miljoen jaar later. En daar gloeide iets enorms. Een biljoen zonnen. Helderder dan alle sterren in zijn sterrenstelsel bij elkaar.
Eindelijk hebben we het gezien.
Wetenschappers gebruikten de Euclid-telescoop, die in 2023 door de European Space Agency werd gelanceerd, om hem te vinden. Ze vonden eenendertig door zwart-gaten aangedreven quasars uit de vroege kosmos. Eén daarvan is de oudste ooit geregistreerd. De rest? Gewoon een enorme trek. Voorheen waren astronomen tien jaar bezig met het vinden van tien van deze verre objecten. Euclides deed dat driemaal in één jaar.
Quasars zijn rommelig. Gewelddadig eigenlijk. Ze gebeuren wanneer een superzwaar zwart gat eet. Gas, stof, alles wervelt in een accretieschijf. De zwaartekracht verplettert het. Wrijvingspieken. De materie gloeit zo helder dat het het gaststelsel overstemt. Als je ze op deze afstanden vindt, is het alsof je een lucifer in een orkaan ziet. Of misschien een vuurtoren. Hun licht vermengt zich met sterren op de voorgrond. Het is gemakkelijk te missen.
Daarom is deze ontdekking belangrijk. We vragen ons al tientallen jaren af hoe superzware zwarte gaten zo snel zo zwaar worden. Nu hebben we gegevens. Niet alleen maar gissingen.
Daming Yang, teamleider van de Universiteit Leiden, noemde ze schatten uit de kindertijd van het universum. Door ze te bestuderen wordt het mysterie verklaard. Maar echt? Het is nu gewoon sneller werken.
De echte prijs zijn niet alleen de luidste stemmen in de kamer. Euclides pikte ook zwakker gefluister op. Vroeger zagen we alleen de slimste. Nu kunnen we quasars als een populatie bekijken. Geen geïsoleerde incidenten. Een patroon.
Twaalf daarvan waren ongeveer 770 miljoen jaar na de oerknal. Twee waren ouder. Veel ouder. EUCL J1729 maar er zijn lange namen, de andere is ook EUCL J125. Ze bevonden zich op een afstand van 13 miljard lichtjaar. Bestond toen de tijd nog jong was. Deze bevinding betekent meer dan een verdubbeling van onze telling van deze oude motoren.
“Het is een grote stap in de richting van begrip… op een fundamenteler niveau.”
Antonio La Marca van ESA zei dat we eindelijk een volkstelling hebben. Niet alleen een handvol felle lichten. Een enquête.
Ze bestonden tijdens het tijdperk van reïonisatie. Die periode waarin de donkere middeleeuwen eindigden. Fotonen konden eindelijk vrij reizen. 680 miljoen tot 1,1 miljard jaar. De lichten gingen eigenlijk aan. Deze eenendertig objecten laten ons in die overgang kijken.
Valeria Pettorino noemde ze tijdmachines. Zeldzame dingen. Ze laten zien hoe de eerste sterrenstelsels ontstonden. Dat is raar, want het universum bestaat sowieso grotendeels uit onzichtbare dingen. Donkere materie. Donkere energie. Het is de taak van Euclides om dat ‘donkere universum’ in kaart te brengen door te vinden wat er nog over is. Scherpe beeldvorming. Infrarood visie. Op de ruimte gebaseerd perspectief.
We hebben de volkstelling. De telescoop deed het zware werk. Maar wat doen we met al deze vroege gegevens? We staren naar het scherm en vragen ons af.
“Ze zijn op zichzelf interessant”, zei Pettorino.
Misschien. Misschien is de volgende helderder.
