L’univers ne représentait que 5 % de sa taille actuelle. Toujours en train de bébé. Il y a 670 millions d’années. Et quelque chose d’énorme brillait là. Un billion de soleils. Plus brillante que toutes les étoiles de sa galaxie réunies.
Nous l’avons enfin vu.
Les scientifiques ont utilisé le télescope Euclid, lancé en 2023 par l’Agence spatiale européenne, pour le retrouver. Ils ont trouvé trente et un quasars alimentés par des trous noirs provenant du cosmos primitif. L’un est le plus ancien jamais enregistré. Le reste ? Juste un butin massif. Auparavant, les astronomes mettaient dix ans pour trouver dix de ces objets lointains. Euclide a fait trois fois plus en un an.
Les quasars sont compliqués. Violent, en fait. Ils se produisent lorsqu’un trou noir supermassif est en train de manger. Gaz, poussières, tout tourbillonne dans un disque d’accrétion. La gravité l’écrase. Pointes de friction. La matière brille si fort qu’elle noie la galaxie hôte. Les trouver à ces distances, c’est comme repérer une allumette dans un ouragan. Ou peut-être un phare. Leur lumière se mélange aux étoiles du premier plan. Il est facile de rater.
C’est pourquoi cette découverte est importante. Nous nous demandons depuis des décennies comment les trous noirs supermassifs deviennent si lourds si rapidement. Nous avons maintenant des données. Pas seulement des suppositions.
Daming Yang, chef d’équipe de l’Université de Leiden, les a qualifiés de trésors des débuts de l’univers. Les étudier explique le mystère. Mais vraiment ? C’est juste un travail plus rapide maintenant.
Le véritable prix ne réside pas seulement dans les voix les plus fortes dans la salle. Euclide capta également des murmures plus faibles. Avant, nous ne voyions que les plus brillants. Nous pouvons désormais considérer les quasars comme une population. Il ne s’agit pas d’incidents isolés. Un modèle.
Douze d’entre eux se sont produits environ 770 millions d’années après le Big Bang. Deux étaient plus âgés. Beaucoup plus vieux. EUCL J1729 mais il existe des noms longs, l’autre est également EUCL J125. Ils se trouvaient à 13 milliards d’années-lumière. A existé quand les temps étaient jeunes. Cette découverte fait plus que doubler notre recensement de ces anciens moteurs.
“C’est un grand pas vers une compréhension… à un niveau plus fondamental.”
Antonio La Marca de l’ESA a déclaré que nous avions enfin un recensement. Pas seulement une poignée de lumières vives. Une enquête.
Ils existaient à l’époque de la réionisation. Cette période où se termine l’âge des ténèbres. Les photons pourraient enfin voyager gratuitement. 680 millions à 1,1 milliard d’années. En gros, les lumières se sont allumées. Ces trente et un objets nous permettent de jeter un coup d’œil à l’intérieur de cette transition.
Valeria Pettorino les appelait des machines à voyager dans le temps. Des choses rares. Ils montrent comment se sont formées les premières galaxies. Ce qui est étrange, car de toute façon, l’univers est essentiellement constitué de choses invisibles. La matière noire. Énergie sombre. Le travail d’Euclide consiste à cartographier cet « univers sombre » en trouvant ce qui reste. Imagerie nette. Vision infrarouge. Perspective spatiale.
Nous avons le recensement. Le télescope a fait le gros du travail. Mais que faire de toutes ces premières données ? Nous regardons l’écran et nous nous demandons.
“Ils sont intéressants en eux-mêmes”, a déclaré Pettorino.
Peut être. Peut-être que le prochain sera plus brillant.
