Tientallen jaren lang suggereerde een heersende theorie in de paleoantropologie dat de Neanderthalers verdwenen omdat ze cognitief inferieur waren aan de vroegmoderne mensen (Homo sapiens ) die naar Eurazië migreerden. De veronderstelling was simpel: geavanceerdere hersenen betekenden betere overlevingsvaardigheden, wat leidde tot de uiteindelijke vervanging van de Neanderthalersoort.
Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift PNAS betwist dit al lang bestaande verhaal, wat suggereert dat de anatomische verschillen tussen de twee soorten mogelijk veel minder significant zijn geweest dan eerder werd aangenomen.
De illusie van anatomische superioriteit
Historisch gezien hebben wetenschappers gewezen op de verschillende vormen van Neanderthalers en moderne menselijke schedels om verschillende mentale vermogens af te leiden. Neanderthaler-schedels werden gekenmerkt door:
– Langere, lagere schedelvormen
– Zwaardere wenkbrauwruggen
– Grotere neusopeningen
Omdat de interne structuur van de schedel (het endocranium) verschilde van de meer bolvormige vorm van de moderne mens, concludeerden veel experts dat Neanderthalers niet over het vermogen beschikten voor complexe spraak, langetermijnplanning of een geavanceerd kortetermijngeheugen.
Een nieuw perspectief op hersenvariatie
Het onderzoeksteam, geleid door antropoloog Tom Schoenemann van de Indiana University Bloomington, stelt dat deze conclusies onjuist waren omdat ze geen rekening hielden met de natuurlijke diversiteit die binnen de menselijke soort zelf wordt aangetroffen.
Om dit te testen vergeleken de onderzoekers MRI-datasets van twee moderne populaties: 100 etnische Han-Chinezen en 100 Amerikanen van Europese afkomst. Hun bevindingen waren opvallend:
– In bijna 70% van de bestudeerde hersengebieden waren de volumeverschillen tussen de Chinese en Amerikaanse groepen feitelijk groter dan de verschillen die eerder werden gemeten tussen Neanderthalers en vroegmoderne mensen.
“Dit bewijs ondersteunt niet het idee dat Neanderthalers significant andere hersenen en cognitieve vaardigheden hebben dan de anatomisch moderne mensen die destijds bestonden,” merkte Schoenemann op.
Als de hersenvariaties die we zien tussen moderne menselijke populaties niet als evolutionair significant worden beschouwd, volgt hieruit dat de verschillen tussen Neanderthalers en Homo sapiens waarschijnlijk ook niet significant waren.
Cognitieve hiaten versus evolutionaire realiteit
De studie vond wel kleine correlaties tussen de anatomie van de hersenen en bepaalde functies. Concreet hielden sommige verschillen verband met aandacht en remming, wat erop wijst dat de Neanderthalers mogelijk een iets lager executief functioneren hadden.
De onderzoekers waarschuwden echter om twee redenen voor het overinterpreteren van deze bevindingen:
1. Zwakke correlaties: Het verband tussen de anatomie van de hersenen en de feitelijke cognitieve prestaties is notoir zwak.
2. Minimale impact: Zelfs als deze kleine verschillen bestonden, waren ze waarschijnlijk te klein om een soort tot uitsterven te brengen.
Waarom zijn ze eigenlijk verdwenen?
Als intelligentie niet de doorslaggevende factor was, wat dan wel? De studie verlegt de focus van ‘brain power’ naar demografie en genetica.
De onderzoekers suggereren dat Neanderthalers mogelijk het slachtoffer zijn geworden van “genetische moerassen”. Dit gebeurt wanneer een kleinere populatie wordt geabsorbeerd door een veel grotere, binnenkomende populatie. Toen Homo sapiens de gebieden van de Neanderthalers binnentrokken, heeft hun enorme aantal de genenpool van de Neanderthalers mogelijk overweldigd, wat heeft geleid tot hun verdwijning door integratie in plaats van door concurrentie om hulpbronnen of intelligentie.
Deze theorie komt overeen met recente modellen die suggereren dat de integratie van moderne mensen in Neanderthaler-populaties had kunnen leiden tot de verdwijning van laatstgenoemde in slechts 10.000 jaar.
Conclusie
De verdwijning van de Neanderthalers was waarschijnlijk geen kwestie van intellectuele ontoereikendheid, maar eerder een gevolg van demografische verschuivingen en genetische absorptie door de groeiende Homo sapiens -populatie.
