Sepuluh tahun. Steve Boyes menghabiskan satu dekade mengejar rumor.
“Gajah hantu.” Raksasa besar yang aktif di malam hari bersembunyi di lahan basah terpencil di dataran tinggi di Angola timur. Itu hanya mitos hingga tahun 2024. Kamera sensor gerak berkedip dan menangkapnya. Akhirnya, bukti. Namun bagi Boyes, seorang penjelajah National Geographic, sebuah gambar saja tidak cukup. Dia menginginkan garis keturunan. Dia ingin tahu siapa makhluk-makhluk ini dan dari mana asalnya.
Kotoran menceritakan semuanya
Dia beralih ke ilmuwan Stanford. Khususnya Dmitri Petrov. Petrov memimpin analisis genom bersama Katie Solari dan mantan peneliti Jordana Meyer.
Metode ini tidak menarik namun efektif.
DNA diekstraksi dari kotoran gajah.
Anda tidak dapat melihat gajah-gajah ini. Mereka menghilang di malam hari. Jadi, tim mengumpulkan kotorannya.
“Ini adalah contoh yang sangat bagus dalam menggunakan sampel non-invasif,” kata Solari.
Kotoran segar menyimpan rahasia. Para ilmuwan mengikis lapisan luar lendir. Fungsinya seperti tisu. Idealnya, ini menghasilkan DNA gajah, bukan sekadar sup mikroba, data parasit, atau sisa makanan.
Mereka menghancurkan sel-sel di dalam mesin. Mengurutkan genom. Kemudian mengirimkan datanya ke Carla Hoge di Universitas Chicago untuk perbandingan.
Hasilnya? Tidak terduga.
Gajah hantu tidak cocok dengan populasi lokal mana pun. Sepupu genetik terdekat mereka tinggal ratusan mil di selatan. Di Namibia.
Hal ini tidak masuk akal secara geografis. Delta Okavango di Botswana adalah pilihan yang logis. Itu lebih dekat. Genetika mengatakan sebaliknya.
Henry dan kehampaan
Mengapa harus bersusah payah mengumpulkan darah dan jaringan dari gajah daerah di kemudian hari? Untuk menyingkirkan kontaminasi. Untuk memastikan data dasar bukan hanya hewan penangkaran yang sejarahnya tidak jelas. Ternyata tidak.
Temuan ini semakin mengisolasi raksasa Angola. Mereka berbeda. Unik.
Boyes punya teori. Raksasa ini mungkin adalah keturunan “Henry”.
Henry adalah mamalia darat terbesar yang pernah tercatat. Dibunuh di Angola pada tahun 1930-an. Jenazahnya disimpan di Smithsonian.
Mungkinkah hantu-hantu itu adalah kerabat Henry?
Sains mengatakan tidak. Belum. Henry hanya meninggalkan DNA mitokondria—hanya garis keturunan ibu. Itu tidak cocok. Lebih banyak data pada akhirnya mungkin dapat menjembatani kesenjangan tersebut. Untuk saat ini, hal ini masih merupakan jalan buntu yang menggiurkan.
Mengapa peduli?
Mengidentifikasi individu gajah melalui kotoran tampaknya sepele sampai Anda mempertimbangkan risikonya.
“Fakta bahwa kita dapat melihat entitas yang berbeda sangatlah penting,” kata Petrov. Tidak, tunggu. Pilihan kata yang buruk. Penting? Juga buruk. Itu perlu.
Ini membantu menghitung populasi tanpa mengganggu mereka. Non-invasif. Diam.
Banyak dari hewan-hewan ini yang terancam punah. Jika Anda tidak tahu di mana lokasinya, Anda tidak dapat menyimpannya. Solari menerapkan metode feses yang sama pada macan tutul salju di Pakistan. Spesies hantu lainnya.
Di cagar alam Jasper Ridge di Stanford, para peneliti menggunakan DNA lingkungan—jejak genetik di udara dan tanah. Prinsipnya adalah: alam meninggalkan bukti jika Anda tahu cara memandangnya.
Puisi dan data
Werner Herzog memfilmkan pencarian ini untuk film dokumenter National Geographic.
Petrov tidak hanya memberikan data untuk film tersebut; dia memperdebatkan maknanya dengan Herzog dan Pavle Levi setelah pemutaran film di kampus. Data versus cerita. Fakta versus kebenaran puitis.
“Ini menambah puisi dalam prosesnya,” kata Petrov.
Sains memecahkan teka-teki. Yang satu menghilang; yang lain muncul. Gajah hantu ini berasal dari Namibia, bukan di wilayah tetangganya. Mengapa?
Itu adalah pertanyaan baru. Dan sejujurnya? Itu menyenangkan.
