Десять років. Стів Бойс провів ціле десятиліття в гонитві за слухом.
“Примарні слони”. Гігантські нічні створіння, що блукають у віддалених високогірних болотах східної частини Анголи. До 2024 року вони залишалися міфом. Потім камера з датчиком руху спрацювала та відобразила їх. Нарешті з’явився доказ. Але для Бойса, дослідника National Geographic, однієї фотографії було недостатньо. Йому потрібно було встановити родовід. Він хотів знати, хто ці істоти і звідки вони прийшли.
Все таємне — у посліді
Він звернувся до вчених зі Стенфордського університету. Зокрема, до Дмитра Петрова. Петров очолив геномний аналіз разом із Кеті Соларі та колишнім дослідником Джорданою Майєр.
Метод був не найгламурніший, але ефективний.
ДНК, витягнута зі слонового посліду.
Цих слонів не можна побачити. Вони розчиняються уночі. Тож команда збирала екскременти.
“Це був чудовий приклад використання неінвазивних зразків”, – зазначила Соларі.
Свіжий послід зберігає секрети. Вчені зіскаблюють зовнішній шар слизу. Він працює подібно до тканини. В ідеалі він дає слонову ДНК, а не просто «мікробний суп», дані про паразити або залишки їжі.
Вони руйнували клітини у спеціальній машині. Секвенували геном. Потім надіслали дані Карлі Хог із університету Чикаго для порівняння.
Результати? Очікувані.
Примарні слони не збігаються з жодною з місцевих популяцій. Їхні найближчі генетичні родичі живуть за сотні миль на південь. У Намібії.
Не має географічного сенсу. Логічне було б припустити Окаванго в Ботсвані. Вона ближча. Але генетика сказала інше.
Генрі та порожнеча
Навіщо потім докладати зусиль, щоб забрати кров і тканини у регіональних слонів? Щоб унеможливити забруднення зразків. Щоб переконатися, що база даних не складалася тільки з тварин з неволі з незрозумілою історією. Але це негаразд.
Знахідки ще більше ізолювали ангольських гігантів. Вони різняться. Унікальні.
Бойс має теорію. Можливо, ці гіганти нащадки «Генрі».
Генрі був найбільшим наземним ссавцем, коли-небудь зафіксованим. Він був убитий в Анголі у 1930-х роках. Його останки зберігаються у Смітсонівському інституті.
Чи можуть привиди бути родичами Генрі?
Наука каже: ні. Поки що. Від Генрі залишилася тільки мітохондріальна ДНК – виключно матрилінійна. Вона не збігається. Більше даних згодом може подолати цей розрив. На даний момент це залишається інтригуючим глухим кутом.
Чому це важливо?
Визначення окремих особин слонів за їхніми екскрементами видається незначним, доки не усвідомлюєш ставки.
“Той факт, що ми можемо бачити відмінні одиниці, життєво важливий”, – стверджує Петров. Ні, поганий вибір слова. Істотно? Теж не те. Це “необхідно”.
Це допомагає підраховувати популяції, не турбуючи їх. Неінвазивно. Безшумно.
Багато з цих тварин перебувають під загрозою зникнення. Якщо ви не знаєте, де вони знаходяться, ви не можете їх урятувати. Соларі застосувала цей же метод аналізу посліду до снігових барсів у Пакистані. Іншому примарному вигляду.
У заповіднику Джейспер Рідж у Стенфордському університеті дослідники використовують екологічну ДНК — генетичні сліди у повітрі та ґрунті. Принцип той самий: природа залишає докази, якщо знати, куди дивитися.
Поезія та дані
Вернер Герцог зняв цю подорож для документального фільму National Geographic.
Петров непросто надав дані для фільму; він сперечався про його сенс з Герцогом і Павлом Леві після показу на кампусі. Дані проти історії. Факти проти поетичної правди.
“Це додало поезії в процес”, – сказав Петров.
Наука вирішує головоломки. Одна зникає, інша з’являється. Примарні слони ведуть до Намібії, а не до сусідніх регіонів. Чому?
Ось нове питання. І, чесно кажучи? Це весело.
