Uno studio recente ha scoperto una potenziale svolta nella lotta per salvare le popolazioni di api. I ricercatori hanno scoperto che una specifica popolazione di api ibride nel sud della California possiede una difesa genetica naturale contro l’acaro Varroa destructor, un parassita che rappresenta da tempo una delle maggiori minacce alla salute globale delle api.
La minaccia: perché gli acari della varroa sono importanti
L’acaro Varroa è molto più che un semplice fastidio; è un parassita devastante che prende di mira il corpo grasso delle api. In termini biologici, il corpo grasso è un organo multifunzionale che agisce in modo molto simile al fegato, al pancreas e al sistema immunitario umani messi insieme.
Nutrendosi di questo tessuto, gli acari causano una cascata di danni:
– Soppressione immunitaria: indeboliscono la capacità delle api di combattere le malattie.
– Declino fisico: Riducono il peso corporeo e accorciano la durata della vita delle api.
– Trasmissione virale: gli acari agiscono come vettori, iniettando agenti patogeni mortali, come il virus delle ali deformate e il virus della paralisi acuta delle api, direttamente nel flusso sanguigno dell’ape.
Per decenni, gli apicoltori hanno fatto molto affidamento sui trattamenti chimici per gestire queste infestazioni. Tuttavia, esiste una crescente preoccupazione che queste sostanze chimiche possano perdere la loro efficacia nel tempo, lasciando le colonie vulnerabili.
La scoperta: resistenza naturale nelle popolazioni ibride
La ricerca, guidata da Genesis Chong-Echavez e dal professor Boris Baer dell’Università della California, si proponeva di indagare sui resoconti aneddotici degli apicoltori che affermavano che le api californiane sembravano sopravvivere con molti meno interventi chimici.
Tra il 2019 e il 2022, il team ha monitorato 236 colonie di api nel sud della California. Queste api rappresentano un mix genetico unico, che comprende lignaggi provenienti dall’Europa occidentale, dall’Europa orientale, dal Medio Oriente e dall’Africa. I risultati sono stati sorprendenti:
- Riduzione del carico di acari: le colonie guidate da regine ibride californiane allevate localmente avevano, in media, 68% in meno di acari Varroa rispetto a quelle guidate da regine commerciali standard.
- Dipendenza chimica ridotta: Queste colonie ibride avevano cinque volte meno probabilità di raggiungere le soglie critiche degli acari che richiedono un trattamento chimico.
Un vantaggio biologico fin dalla nascita
Per determinare se questa resistenza fosse un comportamento appreso o qualcosa di più profondo, i ricercatori hanno condotto esperimenti di laboratorio sullo sviluppo delle larve. Poiché gli acari Varroa devono entrare nelle cellule della covata per riprodursi, i ricercatori hanno monitorato quanto gli acari fossero attratti dai diversi tipi di larve.
I risultati hanno rivelato che gli acari erano significativamente meno attratti dalle larve delle api ibride californiane, in particolare al sette giorni, la fase in cui gli acari tipicamente tentano di invadere.
“Ciò che mi ha sorpreso di più sono state le differenze evidenti anche allo stadio larvale”, ha osservato Chong-Echavez. “Ciò suggerisce che il meccanismo di resistenza potrebbe andare più in profondità di qualche tipo di comportamento e potrebbe essere geneticamente incorporato nelle api stesse.”
Questa distinzione è cruciale. Se la resistenza è comportamentale, le api possono essere addestrate o selezionate in base a come agiscono. Tuttavia, se la resistenza è codificata geneticamente durante lo stadio larvale, apre la porta alla riproduzione di ceppi di api più resistenti, biologicamente attrezzati per difendersi dal momento in cui si sviluppano.
Perché questo è importante per il futuro
Poiché le popolazioni globali di impollinatori si trovano ad affrontare la crescente pressione derivante dai cambiamenti climatici e dalla perdita di habitat, è essenziale trovare modi sostenibili e non chimici per gestire i parassiti. Questo studio suggerisce che il “segreto” per proteggere i nostri più importanti impollinatori agricoli potrebbe risiedere nella diversità genetica delle popolazioni ibride.
Comprendendo e sfruttando potenzialmente queste difese genetiche naturali, gli scienziati e gli apicoltori potrebbero essere in grado di ridurre la dipendenza del settore dalle sostanze chimiche e costruire colonie di api più robuste e autosufficienti.
