Une étude récente a révélé une avancée potentielle dans la lutte pour sauver les populations d’abeilles domestiques. Des chercheurs ont découvert qu’une population spécifique d’abeilles hybrides du sud de la Californie possède une défense génétique naturelle contre l’acarien Varroa destructor, un parasite qui constitue depuis longtemps l’une des plus grandes menaces pour la santé mondiale des abeilles.
La menace : pourquoi les acariens Varroa sont importants
L’acarien Varroa est bien plus qu’une simple nuisance ; c’est un parasite dévastateur qui cible le corps gras de l’abeille. En termes biologiques, le corps adipeux est un organe multifonctionnel qui agit un peu comme le foie, le pancréas et le système immunitaire humains combinés.
En se nourrissant de ce tissu, les acariens provoquent une cascade de dommages :
– Suppression immunitaire : Ils affaiblissent la capacité de l’abeille à combattre les maladies.
– Déclin physique : Ils réduisent le poids corporel et raccourcissent la durée de vie de l’abeille.
– Transmission virale : Les acariens agissent comme des vecteurs, injectant des agents pathogènes mortels, tels que le virus de l’aile déformée et le virus de la paralysie aiguë de l’abeille, directement dans la circulation sanguine de l’abeille.
Pendant des décennies, les apiculteurs se sont fortement appuyés sur des traitements chimiques pour gérer ces infestations. Cependant, on craint de plus en plus que ces produits chimiques perdent de leur efficacité avec le temps, rendant les colonies vulnérables.
La découverte : la résistance naturelle des populations hybrides
La recherche, dirigée par Genesis Chong-Echavez et le professeur Boris Baer de l’Université de Californie, avait pour objectif d’enquêter sur des rapports anecdotiques d’apiculteurs affirmant que les abeilles californiennes semblaient survivre avec beaucoup moins d’interventions chimiques.
Entre 2019 et 2022, l’équipe a surveillé 236 colonies d’abeilles en Californie du Sud. Ces abeilles constituent un mélange génétique unique, comprenant des lignées d’Europe occidentale, d’Europe orientale, du Moyen-Orient et d’Afrique. Les résultats ont été frappants :
- Charges d’acariens inférieures : Les colonies dirigées par des reines hybrides californiennes élevées localement avaient, en moyenne, 68 % moins d’acariens Varroa que celles dirigées par des reines commerciales standard.
- Dépendance chimique réduite : Ces colonies hybrides étaient cinq fois moins susceptibles d’atteindre les seuils critiques d’acariens nécessitant un traitement chimique.
Un avantage biologique dès la naissance
Pour déterminer si cette résistance était un comportement acquis ou quelque chose de plus profond, les chercheurs ont mené des expériences en laboratoire sur le développement des larves. Étant donné que les acariens Varroa doivent pénétrer dans les cellules du couvain pour se reproduire, les chercheurs ont suivi leur attirance pour différents types de larves.
Les résultats ont révélé que les acariens étaient nettement moins attirés par les larves des abeilles hybrides californiennes, en particulier au niveau des sept jours, le stade où les acariens tentent généralement d’envahir.
“Ce qui m’a le plus surpris, c’est que les différences apparaissaient même au stade larvaire”, a noté Chong-Echavez. “Cela suggère que le mécanisme de résistance pourrait aller plus loin qu’un certain type de comportement et pourrait être génétiquement intégré aux abeilles elles-mêmes.”
Cette distinction est cruciale. Si la résistance est comportementale, les abeilles peuvent être dressées ou sélectionnées en fonction de leur comportement. Cependant, si la résistance est génétiquement codée pendant le stade larvaire, elle ouvre la porte à la création de stocks d’abeilles plus résilients et biologiquement équipés pour se défendre dès leur développement.
Pourquoi c’est important pour l’avenir
Alors que les populations mondiales de pollinisateurs sont confrontées à la pression croissante du changement climatique et de la perte d’habitat, il est essentiel de trouver des moyens durables et non chimiques de gérer les parasites. Cette étude suggère que le « secret » de la protection de nos pollinisateurs agricoles les plus importants réside peut-être dans la diversité génétique des populations hybrides.
En comprenant et en exploitant potentiellement ces défenses génétiques naturelles, les scientifiques et les apiculteurs pourraient être en mesure de réduire la dépendance de l’industrie aux produits chimiques et de construire des colonies d’abeilles plus robustes et plus autonomes.
