Idenya terdengar cukup sederhana: letakkan sensor di orbit, perhatikan kilatan panas, dan teriak jika ada sesuatu yang datang.
Saat itu tahun 1960. Perang Dingin berlangsung dingin, namun ancamannya panas. Amerika Serikat membutuhkan pengamatan di angkasa yang dapat melihat peluncuran ICBM Soviet sebelum hulu ledaknya menyentuh tanah Amerika. Jawabannya adalah Midas, serangkaian dua belas satelit tak berawak yang menjadi sistem peringatan rudal berbasis ruang angkasa pertama di dunia.
Diluncurkan antara tahun 1960 dan 1966, program Midas sangatlah ambisius. Ia lahir dari premis yang menakutkan: serangan mendadak. Tujuannya adalah cakupan global. Untuk mencapai hal ini, para insinyur menempatkan satelit di orbit kutub, yang berarti satelit tersebut terbang di atas Kutub Utara dan Selatan. Saat Bumi berputar di bawahnya, satelit secara teoritis dapat memindai seluruh dunia, mengamati jejak inframerah dari knalpot roket.
Tapi luar angkasa itu sulit. Begitu pula dengan teknologinya.
Dua upaya pertama, Midas 1 dan Midas 2, diluncurkan pada bulan Februari dan Mei 1960, gagal. Masalah mekanis membuat proyek ini terhenti sebelum benar-benar dimulai. Terobosan terjadi pada 12 Juli 1961, dengan peluncuran Midas 3. Ini adalah keberhasilan pertama yang dijalankan. Sensor infra merah berfungsi. Mereka bisa melihat panasnya.
Midas 12, satelit terakhir dalam seri ini, diluncurkan pada tanggal 5 Oktober 1966.
Jadi, apa yang terjadi? Mengapa Midas tidak menyelamatkannya?
Masalahnya bukan hanya kegagalan perangkat kerasnya. Itu adalah datanya. Sensor infra merah tentu bisa mendeteksi panas. Namun mereka tidak bisa membedakan antara mesin rudal dan matahari yang menabrak awan. Pantulan terang di bagian atas atmosfer tampak persis seperti peluncuran roket menurut sensor. Alarm palsu tidak akan ada gunanya. Cakupan yang berkelanjutan tidak mungkin dilakukan. Satelit tidak dapat membedakan ancaman dari kebisingan di latar belakang.
Program ini merupakan pionir teknologi, namun mengalami kegagalan strategis. Hal ini membuktikan bahwa konsep tersebut berhasil secara teori, namun tidak dalam praktik.
Militer tidak menyerah. Mereka belajar. Mereka menyempurnakan. Sistem peringatan dini satelit generasi berikutnya, yang dikenal sebagai Program Dukungan Pertahanan, mengambil alih. Ini berhasil ketika Midas gagal, menggunakan sensor yang lebih baik dan algoritma yang lebih cerdas untuk menyaring matahari dan awan.
Midas adalah yang pertama. Itu adalah prototipenya. Itu cacat.
Namun tanpa pengawasan dini, berisik, dan tidak sempurna di angkasa, sistem yang ada di kemudian hari mungkin tidak akan pernah menemukan cara untuk menjaga perdamaian. Matahari masih memantulkan awan. Rudalnya masih terbang. Namun sekarang, kami sedikit lebih baik dalam mengetahui perbedaannya.
