Die Idee klingt recht einfach: Bringen Sie einen Sensor in die Umlaufbahn, achten Sie auf einen Hitzeblitz und schreien Sie, wenn etwas kommt.
Es war 1960. Der Kalte Krieg war kalt, aber die Bedrohung war groß. Die Vereinigten Staaten brauchten Augen am Himmel, die den Start einer sowjetischen Interkontinentalrakete sehen konnten, bevor die Sprengköpfe jemals amerikanischen Boden berührten. Die Antwort war Midas, eine Serie von zwölf unbemannten Satelliten, die zum weltweit ersten weltraumgestützten Raketenwarnsystem wurden.
Das zwischen 1960 und 1966 gestartete Midas-Programm war ehrgeizig. Es entstand aus einer erschreckenden Prämisse: einem Überraschungsangriff. Das Ziel war eine globale Abdeckung. Um dies zu erreichen, platzierten die Ingenieure die Satelliten in polaren Umlaufbahnen, das heißt, sie flogen über den Nord- und Südpol. Während sich die Erde unter ihnen drehte, könnten die Satelliten theoretisch den gesamten Globus absuchen und nach der Infrarotsignatur eines Raketenabgases Ausschau halten.
Aber der Platz ist hart. Und so war es auch mit der Technik.
Die ersten beiden Versuche, Midas 1 und Midas 2, die im Februar und Mai 1960 gestartet wurden, scheiterten. Mechanische Probleme machten das Projekt zunichte, bevor es richtig begann. Der Durchbruch gelang am 12. Juli 1961 mit dem Start von Midas 3. Dies war der erste erfolgreiche Flug. Die Infrarotsensoren funktionierten. Sie konnten die Hitze sehen.
Midas 12, der letzte Satellit der Serie, wurde am 5. Oktober 1966 gestartet.
Also, was ist passiert? Warum hat Midas den Tag nicht gerettet?
Das Problem war nicht nur der Hardwarefehler. Es waren die Daten. Die Infrarotsensoren könnten sicherlich Hitze erkennen. Aber sie konnten den Unterschied zwischen einem Raketentriebwerk und dem Auftreffen der Sonne auf eine Wolke nicht erkennen. Eine helle Reflexion in der oberen Atmosphäre sah für die Sensoren genauso aus wie ein Raketenstart. Fehlalarme wären nutzlos gewesen. Eine kontinuierliche Abdeckung war unmöglich. Die Satelliten konnten die Bedrohung einfach nicht vom Hintergrundgeräusch unterscheiden.
Das Programm war ein technologischer Pionier, aber ein strategischer Misserfolg. Es bewies, dass das Konzept in der Theorie funktionierte, in der Praxis jedoch nicht.
Das Militär gab nicht auf. Sie haben gelernt. Sie haben verfeinert. Die nächste Generation von Satellitenfrühwarnsystemen, bekannt als Defense Support Program, übernahm die Macht. Es gelang, wo Midas versagt hatte, indem es bessere Sensoren und intelligentere Algorithmen einsetzte, um Sonne und Wolken herauszufiltern.
Midas war der Erste. Es war der Prototyp. Es war fehlerhaft.
Aber ohne diese frühen, lauten, unvollkommenen Uhren am Himmel hätten die späteren Systeme vielleicht nie herausgefunden, wie sie den Frieden wahren könnten. Die Sonne wird immer noch von den Wolken reflektiert. Die Raketen fliegen immer noch. Aber jetzt sind wir etwas besser darin, den Unterschied zu erkennen.
